Battu par Lorenzo Musetti à Monte Carlo puis par Dusan Lajovic dans "son" tournoi de Banja Luka, Novak Djokovic faisait son retour sur terre battue après avoir zappé le Masters 1000 de Madrid. 

Breaké d'entrée

Avec une manchette au bras droit pour protéger son coude, le Serbe affrontait pour la première fois l'Argentin Tomás Etcheverry qui n'avait pas grand chose à perdre face au numéro 1 mondial. 

Le natif de La Plata (23 ans) a d'ailleurs breaké d'entrée sur sa deuxième opportunité. Guère le début de match rêvé pour le Djoker au Foro Italico qui n'a pu convertir une balle de debreak sur le jeu suivant. Mené 3/1, il a poussé son adversaire à l'erreur : une double faute suivie d'une faute directe ont annulé l'avantage au score. 

Concentré et sérieux, Djokovic s'est appliqué pour dérouler son tennis face à un joueur qui, petit à petit, reculait de la ligne de fond et cédait à l'échange. Le Serbe a accéléré à 5/4 sur le service d'Etcheverry, mené 15-40 après un modèle de construction de "Nole". Grâce à deux services gagnants, il a écarté les deux balles de set puis a remporté son engagement de haute lutte, notamment avec une amortie suivie au filet. 

Devant des gradins clairsemés et sous les yeux de José Mourinho, Djokovic a gagné son jeu de service suivant pour mener 6/5 et a ingéré un comprimé donné par son clan au changement de côté. Un antidouleur pour son coude ? 

Etcheverry craque en position de force

Dans le jeu décisif, Etcheverry a réalisé le mini-break d'emblée pour mener 3-0. Mais, à la manière du début de set, l'Argentin a été débordé par Djokovic qui a mis davantage de longueur dans ses frappes pour tourner à 3-3. Le 61e mondial a été proche de craquer mais, au terme d'un rallye où il a poussé l'homme aux 22 Grands Chelems à jouer un smash neutre au centre, il a conclu par un coup droit gagnant. Djoko a ensuite commis une faute directe pour redonner l'avantage à son adversaire, en position de force à 5-4 et deux services à suivre. À nouveau, le numéro 1 mondial a remis de la cadence et de la profondeur pour revenir à hauteur, avant de le dépasser avec un retour long de ligne impeccable et de conclure sur son service après un revers d'Etcheverry dans la bande (7/6(5)). 

Un 2e set plus abouti

Sous le coup de cette occasion manquée, l'Argentin a perdu son service d'entrée, ce qui signifiait le début de la fin pour lui. Pour autant, Djokovic a montré des signes d'irrégularité, à la fois capable de glisser des amorties parfaites et de manquer des choses basiques, comme cette volée haute de coup droit après un tweener de son adversaire. 

Au changement de côté à 3/2, le Serbe a fait part de son énervement à son box, probablement mécontent de laisser des points faciles en route. Néanmoins, il a aussi réalisé une quelques coups gagnants, notamment en revers, qui ont sanctionné la baisse de rythme de l'Argentin. Dynamique sur ses appuis, jouant juste, Djokovic a réalisé un nouveau break à 4/2 pour l'emporter dans la foulée (7/6 (5) 6/2). Au troisième tour, il affrontera Grigor Dimitrov, vainqueur de Stan Wawrinka plus tôt dans la journée.