Être plus performant sous la direction d'Unai Emery que Steven Gerrard : le but était clair, il a été atteint. Plus solide qu'en début de saison, Aston Villa est parvenu à se faire une place dans le haut du tableau de la Premier League, si bien qu'il figure aux portes de l'Europe à 8 matchs de la fin de saison. 

Ce samedi, en rencontrant Newcastle, Aston Villa peut mesurer la température quant à son chemin parcouru et les chances de finir dans le Top 5. N'ayant pas affronté d'équipe supérieure à la 11e place depuis sa défaite contre Arsenal (4-2, le 18 février), l'affiche est d'ores et déjà bien alléchante. Sans compter que les Magpies sont déterminés à ne pas lâcher le moindre point pour accrocher la Ligue des champions. 

Aston Villa : de la chance ou de la performance ? 

Lorsqu'il est question d'une ascension fulgurante de l'autre côté de la Manche, il est normal de mentionner Aston Villa. L'équipe de Birmingham est parvenu à rebondir rapidement, après l'arrivée d'Unai Emery. Depuis sa prise en charge de l'effectif, en novembre dernier, le club a effectivement engrangé 35 points et s'est donc fait une place significative en Premier League. 

A 3 points seulement de Tottenham et de la 5e place, l'espoir que représente une qualification européenne resplendit. 

Sous Emery, les Villans sont disciplinés, regroupés de façon à ne pas encaisser trop de buts, et progressent rapidement en contre-attaque. Grâce à leurs victoires glanées face à des équipes de milieu de tableau, ils avancent plus aisément au sein du championnat. Néanmoins, la fin de saison s'annonce plus compliquée. Les hommes du nord de l'Angleterre rencontrent Newcastle ce week-end, et auront encore à affronter Fulham, Manchester United, Tottenham, Liverpool, Brentford et Brighton. Un calendrier très chargé, à travers lequel il faudra ruser. L'Europe n'est qu'à quelques points. 

Avec l'appui d'un très bon Ollie Watkins ( 12 réalisations et 5 passes décisives en 29 matchs), et un plan tactique défini en 4-4-2 (parfois 6-3-1 lors d'un gros pressing adverse et en 3-4-3 en phase offensive), Aston Villa parvient à tenir tête aux autres équipes, comme ils l'ont si bien fait face à Chelsea (2-0) et Leicester (2-1).

Ainsi, Unai Emery exploite le meilleur de ses joueurs... et cela marche. Tout est donc à portée de main pour les Villans. "Nous avons maintenant ajouté un nouvel objectif réaliste (l'Europe) et nous devons être très, très concentrés sur cette possibilité. Nous sommes dans un moment clé. Newcastle est une équipe qui se développe très bien. Elle est en train de construire un aspect très sérieux et organisé. Nous serons confrontés à de gros défis. Demain, il s'agit de de trois nouveaux points à aller chercher et d'un moment clef pour être présent", a énoncé l'Espagnol en conférence de presse ce vendredi.

Newcastle et le rêve de l'Europe

Mais Aston Villa se heurte aussi à un gros morceau ce samedi. Newcastle ne cesse de gagner et d'asseoir sa place sur le podium de la Premier League. La dernière défaite des Magpies date ainsi du 3 mars (2-0 contre Manchester City). Depuis, tout semble aller comme sur des roulettes pour les recrues d'Eddie Howe. 

Joe Willock, Alexander Isak et Callum Wilson martyrisent les défenses adverses, tandis que la couverture défensive Trippier-Botman-Schär apporte une sérénité quasi totale. Les projections vers l'avant sont donc plus précises et plus rapides. L'issue n'en est que meilleure. 

Newcastle a donc toutes ses chances ce week-end. L'avantage devra cependant être pris dans les premières minutes de jeu afin de ne pas se laisser submerger.

"Leur parcours est solide et ce sera un match à l'extérieur très difficile pour nous. Ils ne changent que très rarement ce qu'ils font. Tactiquement, ils sont intéressants et ce sera un défi difficile à relever pour nous.", a résumé assuré l'entraîneur des Noir et Blanc en conférence de presse ce vendredi.

Mais il a également rassuré les supporters. "C'est un match qui se jouera au collectif. Nous aurons besoin de la contribution de chacun, qu'il soit titulaire ou non. Je ne peux choisir que 11 joueurs, mais j'ai un groupe très fort".