Championne olympique sur le Philippe-Chatrier il y a 10 mois, Qinwen Zheng retrouvait la numéro 1 Aryna Sabalenka, idole déboulonnée à Rome au coeur du mois de mai après 6 défaites consécutives. Mais sur un court balayé par le vent qui faisait tournoyer la terre battue, c'est la Biélorusse qui s'est imposée, après avoir été dominée en début de rencontre (7-6 (3), 6-3).
Zheng ne tient pas la distance
La Chinoise, totalement libérée depuis son succès au Foro Italico, a breaké la première et mené 4-2. Mais la Biélorusse ne voulait pas revivre une déroute et a inscrit 3 jeux consécutifs pour mettre son adversaire son pression. Une erreur d'appréciation de Zheng à 5-6 30-A a offert une balle de set à Sabalenka, écartée d'un passing de revers long de ligne.
Dans le tie-break, le coup droit décroisé de la 8e mondiale a fait merveille pour empocher les deux premiers points mais elle a été rejointe immédiatement, puis dépassée car la patronne du circuit a joué l'acier, accompagnant ses frappes lourdes de la voix. Et au moment du changement de côté, c'est Sabalenka qui basculait en tête (4-2). Zheng a alors varié les effets pour perturber la routine de sa rivale mais la Biélorusse a scoré ses deux services suivants (un retour faute et un ace) avant de valider le gain du premier set sur une faute directe de la Chinoise (7-6 (3) en 68 minutes).
Sabalenka a du retour
C'est Sabalenka qui s'est procurée la première balle de break de la deuxième match, parfaitement écartée par Zheng. Pour autant, la numéro 1 mondiale poussait son adversaire dans les cordes à chaque retour. À 2-2 40A, elle a poussé la Chinoise à la faute dès son premier coup de raquette avant de conclure avec un retour gagnant long de ligne.
Dos au mur, Zheng a d'abord profité d'une double faute de Sabalenka avant de la punir avec un passing croisé. Le vent tourbillonant qui balayait le Central rendait les trajectoires toujours plus aléatoires. Mais à 15-30, la Chinoise a décoché un retour gagnant pleine lucarne, suscitant les félicitations de la Biélorusse. Contrainte de sauver deux balles de debreak, Sabalenka a cru écarter la première mais l'arbitre de chaise a inversé la décision du juge de ligne, à raison si l'on en croit l'officieux hawk eye.
Vexée, la numéro 1 mondiale est repartie à l'attaque, avec toujours autant d'agressivité en retour. Sous pression à 0-30, Zheng a commis une double-faute qui offrait trois nouvelles balles de break à Sabalenka, avant d'expédier un revers croisé deux mètres hors du court. Cette supériorité en retour s'est à nouveau confirmée à 5-3 et Zheng a fini par craquer sur la première balle de match, envoyant une amortie dans le couloir.
Avec cette victoire (7-6 (3), 6-3 en 1h57), Sabalenka accède au dernier carré et affrontera soit Iga Swiatek soit Elina Svitolina.