Le joueur de 29 ans était un membre clé de l'équipe des All Blacks qui, de manière inhabituelle, a eu du mal à être régulière en 2022, perdant trois fois à domicile.
Après deux défaites consécutives, les All Blacks ont subi une défaite à domicile contre l'Irlande pour la première fois de leur histoire. D'autres défaites ont suivi dans le Rugby Championship, à l'extérieur contre l'Afrique du Sud à Mbombela, puis à domicile contre l'Argentine - la première victoire des Argentins sur le sol néo-zélandais.
Lorsque les All Blacks ont rebondi au cours d'une saison chaotique en remportant des victoires successives contre les Springboks et les Pumas, Savea a été exceptionnel. Il a maintes fois arraché le ballon aux Springboks et a été à l'origine de l'essai crucial de David Havili lors de la victoire 35-23 à Johannesburg.
Les All Blacks n'ont pas l'habitude de perdre, un sentiment inhabituel qui, selon Savea, "craint évidemment" et qu'il ne veut pas voir se reproduire. "Je suis optimiste, donc, pour moi, en ce qui concerne cette année, nous allons en tirer une certaine croissance et corriger les choses", a-t-il déclaré à l'AFP.
"En regardant en arrière, la chose principale est que nous ne pouvons pas nous permettre de gagner un grand match, puis de croire à la hype et d'en perdre un." Il a ajouté : "Il s'agit de ne pas être trop émotif et de se demander simplement : "Que devons-nous faire pour gagner ?" "Si nous faisons notre travail de manière constante chaque semaine, comme les All Blacks l'ont fait (dans le passé), les résultats se feront d'eux-mêmes."
Séjour au Japon
Les douze mois à venir s'annoncent importants pour l'arrière costaud, qui sera capitaine des Hurricanes lors du lancement de la saison de Super Rugby dans le Pacifique, fin février.
Les All Blacks entameront leur campagne du Rugby Championship en juillet en Argentine, puis affronteront l'Australie dans le cadre de la Bledisloe Cup, avant d'affronter l'Afrique du Sud dans un match de préparation à la Coupe du monde à Londres fin août. La Nouvelle-Zélande affronte la France, pays hôte, dans un match d'ouverture alléchant de la Coupe du monde, à Paris, le 8 septembre.
Après le tournoi, Savea laissera sa jeune famille derrière lui en Nouvelle-Zélande pour rejoindre le club japonais Kobelco Kobe Steelers, où il jouera aux côtés du verrou des All Blacks Brodie Retallick. Savea et Retallick font partie d'un exode croissant des All Blacks vers le Japon après la Coupe du monde. Les halfbacks vétérans Beauden Barrett et Aaron Smith joueront pour Toyota Verblitz, tandis que Richie Mo'unga et Shannon Frizell rejoindront les Toshiba Brave Lupus de Tokyo en 2024.
Savea est honnête quant à sa motivation pour aller au Japon. "C'est clair et simple : pour installer ma famille. L'argent est bon, je ne vais pas mentir", a-t-il déclaré. "Cela m'a donné envie de tout donner avec les Hurricanes cette année, sachant que je ne serai plus là l'année prochaine."
Il a terminé la saison dernière en tant que n°8 de premier choix des All Blacks, mais Savea ne considère rien comme acquis. Il pointe du doigt l'adolescent prometteur Peter Lakai, qui est prêt à pousser Savea pour sa place chez les Hurricanes. "Pour être honnête, c'est fou parce que beaucoup de gens pensent que je serai dans l'équipe des All Blacks, mais je dois gagner ma place", a-t-il déclaré.
"Ce qui me motive, c'est la peur de regarder dans les yeux de mes frères (coéquipiers) et qu'ils ne me fassent pas confiance. J'essaie d'avoir cet état d'esprit tous les jours."
Un diamant dans le lot
Les performances de Savea, comme contre le Pays de Galles en novembre dernier où il a marqué un essai et balayé de nombreux défenseurs pour en créer un autre, font souvent de lui un as du pack des All Blacks. Avec un large sourire, le père de trois enfants chante le tube de Rihanna "Diamonds" pour expliquer comment il reste frais pendant une saison remplie de matchs sous haute pression.
"Pour moi, le rugby n'est pas tout. Je le traite comme quelque chose que j'aime. Dès que j'ai l'impression que c'est un travail, c'est un travail", a-t-il déclaré. "Je m'assure toujours que tout va bien à la maison - les enfants et la femme sont heureux - et quand c'est le cas, je peux 'briller comme un diamant'", ajoute-t-il, reprenant les paroles de la chanson.
Savea n'a jamais oublié ses racines et retourne régulièrement dans son ancienne école, le Rongotai College de Wellington. Ses propres rêves de rugby d'écolier ont été alimentés par la visite d'anciens élèves comme le centre des All Blacks Ma'a Nonu. "Je me souviens toujours de mon enfance quand Ma'a revenait au club et de l'effervescence qui y régnait", a déclaré Savea.
"J'ai toujours eu cela à l'arrière de mon esprit car s'il a eu cet effet sur moi, j'espère pouvoir faire de même."