Tabula rasa... ou presque. À deux pas de la Rambla où déambulent déjà des supporters de l'Eintracht Francfort avant le match de Ligue des Champions contre le FC Barcelone ce mardi soir, le Palau Martorell abrite une exposition sur le peintre valencien Joaquín Sorolla mais l'effervescence ce mardi midi avait lieu au numéro juste à côté.
Fraîchement rachetée par NSN dont la figure de proue économique et médiatique n'est autre qu'Andrés Iniesta, l'équipe qui battra pavillon suisse quoiqu'installée logistiquement en Catalogne s'appelait il y a encore quelques semaines Israël-Premier Tech. Après avoir longtemps hésité à poursuivre l'aventure, le manufacturier Factor a été remplacé par Scott. Tout est nouveau, hormis la structure humaine. Le Finlandais Kjell Callström est toujours le directeur sportif et le reste du staff demeure inchangé.
Le Tour de France en ligne de mire
Le "kilomètre zéro" de cette équipe pour reprendre les premiers mots de la présentation a pour objectif de "redessiner la manière d'avancer". Le maire de Barcelone, Jaume Collboni, a fait le déplacement pour apporter son soutien à l'équipe World Tour. Un soutien d'autant plus important que le Tour de France s'élancera de la cité comtale en juillet prochain : "vos succès seront aussi ceux de Barcelone, explique l'édile, qui ajoute que "Barcelone aime le vélo comme sport mais aussi comme moyen de transport" et que "2026 sera un grand moment de communion car le cyclisme est un sport démocratique pratiqué par énormément de monde".
Principal protagoniste de la présentation, Iniesta raconte son lien avec le cyclisme, les étapes du Tour et de la Vuelta avec son grand-père, son admiration pour Miguel Indurain. Côté sportif, après la présentation du maillot, c'est Biniam Girmay qui attise tous les regards. Alors qu'Intermarché-Wanty et Lotto ont entamé un processus inédit de fusion, l'Erythréen a choisi un nouveau départ. Contrairement à Jake Stewart et Pau Martí qui ont tourné les jambes en tenue sur deux home-trainers, le nouveau leader de l'équipe est en civil, casquette avec un logo de panthère vissée sur la tête. C'est la première fois qu'il vient à Barcelone et cela semble bien lui plaire, à commencer par le temps qui n'a pas grand chose à voir avec la Belgique.
Pour lui, les choses sérieuses vont arriver vite. Les classiques sont de grands objectifs, à commencer par Milan-San Remo qu'il rêve d'accrocher à son palmarès. Vainqueur de Gand-Wevelgem (2022), de trois étapes et du Maillot vert sur le Tour (2024) et d'une étape du Giro (2022), Girmay amorce un nouveau pan de sa carrière et NSN lui propose une nouvelle approche dans la communication, avec des projets à développer en Afrique. Alors qu'Israël-Premier Tech avait misé sur Chris Froome sans aucun retour sportif, NSN mise sur un coureur jeune (25 ans) et charismatique, d'autant que le leitmotiv "Never Say Never" correspond parfaitement à un cycliste qui partait de très loin pour devenir une figure connue de son sport.
Cette entrée dans le cyclisme avec une figure reconnaissable dans le monde entier peut constituer un point de départ intéressant pour les investisseurs, même si le timing est précipité. "C'est surprenant de voir Iniesta investir dans cette équipe, estime Olga Àbalos, rédactrice en chef de la revue Volata venue offrir en personne à Girmay le dernier numéro consacré notamment au cyclisme africain. On a été mis au courant de cela il y a à peine 2 semaines. Ce que l'on voit, c'est un effort réalisé au niveau de la communication, car le cyclisme est un sport avec beaucoup de potentiel mais qui fonctionne avec un modèle antique. Évidemment, avec ce qui s'est passé avec Israël-Premier Tech, on pourrait y voir du sportswashing. En réalité, c'est une forme de conserver une structure professionnelle, avec des coureurs qui ne restent pas sur le carreau. La question qui demeure est de savoir comment NSN va s'y retrouver économiquement, car ce n'est pas une marque comme Lidl par exemple".
Dans un cyclisme où, à tous les niveaux, les budgets sont de plus en plus difficiles à boucler et l'existence des équipes précaire, NSN devra trouver la bonne formule pour s'imposer dans le paysage, sans avoir de fonds illimités. L'aventure commence mais les interrogations légitimes perdurent malgré l'engouement.