Titrée à Wimbledon en 2022 mais éliminée au même stade de la compétition l'an dernier, la Kazakhstanaise de 27 ans pouvait en cas de bon parcours sur le gazon londonien s’installer pour la première fois au sommet du classement WTA et supplanter la Bélarusse Aryna Sabalenka.
Rybakina était déjà sortie très tôt à Roland-Garros le mois dernier, battue au deuxième tour par l'Ukrainienne Yuliia Starodubtseva 3-6, 6-1, 7-6 (7/4).
A Londres, elle avait déjà été bousculée au premier tour par la Française Loïs Boisson (154e), qui l'avait poussée à une troisième manche où elle avait dû remonter un break de retard.
Grosse serveuse du circuit, la Kazakhstanaise a cette fois eu beaucoup de mal à engager face à Mertens, ne passant que 42% de premières balles et commettant six doubles fautes dont une fatale qui a permis à la Belge de prendre le large dans le tie-break du premier set.
Rybakina a ensuite complètement disparu dans le deuxième avant de faire un peu de résistance quand Mertens servait pour le gain du match à 5 jeux à 1. Mais elle n'a pu convertir les quatre balles de débreak qu'elle s'est alors procurées et a craqué sur la troisième balle de match de la Belge en 1h36 sur le Court n°1.
En atteignant les huitièmes de finale, Mertens, double lauréate en double sur le gazon londonien (2021, 2025), égale pour sa part sa meilleur performance en simple à Wimbledon.
"Je suis très heureuse d'avoir remporté le premier set, d'avoir su garder mon élan. C'est l'une des plus victoires de ma carrière", a savouré la Belge, qui affrontera en huitièmes de finale la Tchèque Marie Bouzkova (23e).