Ce succès permet à Djokovic de dépasser son rival retraité Roger Federer au classement des victoires en carrière chez les hommes lors du Grand Chelem sur gazon. Le septième tête de série vise désormais un autre exploit historique, puisqu’il tentera d’égaler le record du Suisse avec huit titres à Wimbledon.
En quête également d’un 25e trophée du Grand Chelem, un record absolu, Djokovic, 39 ans, a progressivement trouvé son rythme sur le célèbre gazon du sud-ouest de Londres et aborde les quarts après avoir une nouvelle fois démontré sa capacité à gérer les moments délicats.
"Une victoire encore arrachée de haute lutte, a déclaré Djokovic. Roman a très bien commencé, avec beaucoup d’agressivité. Je n’étais pas très à l’aise du fond du court. Je savais que ce serait un vrai défi de tenir l’échange avec lui, surtout du côté où l’on jouait contre le vent quasiment tout le match. C’est un joueur très solide, et je le respecte beaucoup."
Tout n’a pas été simple pour le septième tête de série sous un soleil de plomb sur le Centre Court, puisqu’il a perdu son service à deux reprises sur des fautes inhabituelles, avant de sauver deux balles de set alors qu’il était mené 2-5 pour finalement remporter la première manche au terme d’un tie-break très disputé.
Le 132e mondial Safiullin, qui rêvait d’un exploit après plusieurs mois d’absence pour une blessure à la hanche, a continué de bousculer Djokovic mais a envoyé son revers dans le filet pour concéder le break à 2-4 dans le deuxième set.
Après avoir trouvé l’ouverture, Djokovic a rapidement doublé la mise grâce à un jeu de service-volée de grande classe, avant de laisser éclater sa frustration lorsque Safiullin a réussi à breaker et à s’adjuger la troisième manche pour prolonger son aventure.
"Je n’ai pas souvent eu le sentiment d’être dominé du fond du court par beaucoup de joueurs, pour être honnête, au cours de ma carrière. Aujourd’hui, c’était l’un de ces jours où je ne voulais pas rester trop longtemps dans l’échange", a ajouté Djokovic.
"J’ai dû varier mon jeu, et cela a fonctionné par moments, moins à d’autres. Mais au final, j’ai vraiment trouvé la précision et l’efficacité sur ma première balle. C’est ce qui m’a sorti d’affaire dans le quatrième set."
Après avoir tenu son engagement d’entrée dans la quatrième manche, Djokovic a haussé son niveau pour conclure la rencontre et s’offrir un quart de finale face soit au troisième tête de série Felix Auger-Aliassime, soit à l’Espagnol Alejandro Davidovich Fokina.
"Survivre pour mieux briller, a résumé Djokovic en revenant sur sa première semaine, durant laquelle il a concédé des sets lors de trois de ses quatre premiers matchs. C’est ce que je ressens. J’espère que la partie brillante arrive bientôt."