Le joueur de Shanghai, âgé de 26 ans et classé 67ᵉ, a réalisé le match de sa vie en battant le finaliste de l'US Open de l'année dernière 6-4, 5-7, 6-2, 0-6, 6-2 en 3 heures et 19 minutes. C'est la première fois qu'un joueur chinois bat un joueur classé parmi les cinq premiers mondiaux.
Zhang affrontera l'Australien Rinky Hijikata au troisième tour ce vendredi et tentera d'atteindre pour la première fois les huitièmes de finale d'un tournoi du Grand Chelem.
Le revirement de Zhang mercredi contraste fortement avec sa campagne au tournoi de l'année dernière, où il avait été éliminé dès le premier tour après que la pandémie de Covid-19 eut mis un terme à sa carrière. "Tout d'abord, avec la situation du COVID, il est difficile de sortir. Ensuite, tout est difficile", a déclaré Zhang.
"Je ne pense pas que nous ayons cru à ce moment-là que nous pourrions obtenir ce résultat. À ce moment-là, je dirais que nous pensions plutôt à essayer de franchir le cap des cent premiers, c'est notre objectif, l'objectif que l'on se fixe étape par étape."
Zhang a déclaré qu'il adopterait la même approche pour le reste de l'US Open, à commencer par le troisième tour de ce vendredi. "Il s'agit d'un tour après l'autre, d'une étape après l'autre, et nous verrons bien", a-t-il déclaré. "Je ne peux pas penser trop loin. Chaque tour est difficile."
Un peu plus tôt, les esprits s'étaient échauffés après que Ruud eut égalisé le match à deux sets partout en remportant la quatrième manche 6-0. Zhang a quitté le court pendant plusieurs minutes pour aller aux toilettes et se changer, ce qui a clairement perturbé l'élan de Ruud. Le Norvégien a été breaké dès le premier jeu de la dernière manche, et Ruud, frustré, s'est plaint avec colère à l'arbitre de chaise, l'accusant de ne pas avoir fait respecter les limites de temps.
"Pourquoi ne faites-vous rien ?" hurle Ruud à l'arbitre. "Vous respectez clairement les règles à certains moments et à d'autres, vous n'en avez rien à foutre. Pourquoi tu ne fais rien ?" Alors que Ruud s'effondre, Zhang prend l'avantage. Il a fait un nouveau break dans le cinquième jeu pour prendre une avance de 4-1, puis a tenu bon pour mener 5-1.
Ruud a conservé son service pour réduire l'écart à 5-2, mais Zhang ne s'est pas laissé abattre, réalisant une superbe volée de revers sur la balle de match pour sceller la victoire. Ruud a admis plus tard que le long break de Zhang l'avait fait dérailler avant le set décisif.
"C'est une période de six ou sept minutes pendant laquelle je n'ai rien fait", a déclaré Ruud. "J'ai perdu mon rythme, et c'est frustrant, parce que vous êtes sur une bonne lancée, vous avez gagné le quatrième set, vous voulez continuer. C'est pourquoi j'étais un peu frustré, j'ai demandé à l'arbitre quelles étaient les règles ici."
