Le Majorquin, qui n'avait plus joué depuis son élimination au deuxième tour de l'Open d'Australie le 18 janvier 2023, a été battu 5-7, 7-6 (8-6), 6-3 par l'Australien Jordan Thompson, 55e mondial, en trois heures et 27 minutes.
Nadal, 37 ans, avait encore trois balles de match, mais il a fini avec une faiblesse physique et a été assisté dans le troisième et dernier set après avoir ressenti une douleur "dans une zone similaire à celle de l'année dernière".
"La douleur se situait dans une zone similaire à celle que j'avais opérée l'année dernière, mais différente. Plus musclée. L'année dernière, c'était le tendon et là, c'est plus un muscle fatigué. Ce n'est pas la même chose que l'an passé, parce que je l'ai remarquée tout de suite et pas cette fois-ci", a-t-il déclaré.
Nadal s'est dit d'autant plus inquiet qu'il s'agit d'une zone similaire à celle de sa précédente blessure.
"Le mieux serait que le muscle soit surchargé par l'effort de ces trois jours et d'un match aussi difficile. Ce serait l'idéal, mais nous ne le savons pas encore".
Vainqueur de 22 tournois du Grand Chelem, l'ancien numéro un mondial est indisponible depuis près d'un an, après avoir été opéré de la jambe gauche en juin.
En demi-finale, Thompson affrontera le Bulgare Grigor Dimitrov, 14e au classement ATP, qui a battu l'Australien Rinky Hijikata, 71e.
