Très attendu, Rafael Nadal (37 ans) a fait son retour à la compétition mardi au tournoi de Barcelone, où il affrontait l'Italien Flavio Cobolli (21 ans) pour son premier match depuis plus de trois mois. Le vainqueur de 22 tournois du Grand Chelem, gêné par des douleurs à répétition, n'avait plus joué sur le circuit ATP depuis une nouvelle blessure à la hanche à Brisbane début janvier.
L'adversaire du jour était un bon examen pour se tester physiquement sur terre battue, alors qu'il n'avait plus foulé l'ocre depuis son titre à Roland-Garros en 2022. Les premières prises de balle ont été hésitantes, mais, très vite, Nadal a rassuré tout le monde en se montrant à l'aise dans l'échange, que ce soit en coup droit ou en revers. Son service, moins puissant qu'à l’accoutumée, était toujours aussi lifté, chose qui a pas mal déstabilisé l'Italien.
L'Espagnol prend le break à 2-1 après un jeu serré, mais où il a su maintenir la pression et provoquer plusieurs fautes directes de Cobolli. Après 43 minute de jeu, Nadal s'adjuge la première manche 6-2 grâce à un double break.
Le duel se corse un instant en début de deuxième manche, l'italien tente d'accélérer le rythme, mais l'ancien numéro 1 mondial tient bon. C'est là qu'il décide de sortir l'un de ses coups si mythiques, le passing-shot en coup droit depuis le fond du court. Le "Vamos" avec le poing serré de Nadal, juste derrière, fait lever le public de Barcelone : ce dernier prend encore le service de son adversaire (6-2, 2-0).
Mais Cobolli n'a pas dit son dernier mot et débreake dans la foulée (6-2, 2-1). Mais c'est trop tard, son adversaire a déjà pris l'avantage psychologique : quatrième break du match pour Nadal, qui s'envole vers la victoire. Score final 6-2, 6-3. L'actuel 644ᵉ joueur mondial avance au second tour, où l'attend Alex de Minaur.
