Nouvelle promesse du tennis espagnol, Rafael Jódar n'avait absolument rien à perdre contre Jannik Sinner en 1/4 de finale du Masters 1000 de Madrid. Le natif de Leganés, dans la banlieue sud de la capitale, a joué sans complexe, capable de glisser une amortie dans le contre-pied pour sauver une balle de break à 1-1 30-40. En revanche, dès sa deuxième mise en jeu, il a eu plus de mal à tenir la cadence dans les échanges du fond du court.
Pour autant, le numéro 1 mondial avait un peu de déchet dans son jeu en ce début de match, peut-être mis sous pression par le positionnement de son adversaire au retour, quasiment dans le court sur deuxième balle. La volonté de Jódar était d'être agressif dès son premier coup de raquette et cela a en partie déréglé Sinner, pas malheureux sur un coup droit boisé qui a rebondi sur l'extérieur de ligne à 1-2 40-30. Solide avec son revers à deux mains, l'Espagnol s'est procuré une balle de break, effacée par le Transalpin, aidé par la bande du filet. Sinner était emprunté, peut-être par les lumières fortes et le toit fermé. Son smash dans le filet a confirmé cette impression, même la cadence mise dans les échanges lui a permis de ne pas trop gamberger.
Une fois bien réglé, le numéro 1 mondial a fait valoir son statut avec trois balles de break et un passing de revers long de ligne cinglant. Le premier set semblait déjà plié mais Jódar a de nouveau fait douter Sinner, au point d'obtenir une balle de débreak. Las, le Madrilène a commis une faute en longueur évitable. Son opportunité venait de de passer : l'Italien a réalisé un break dans la foulée, avant de remporter la manche (6-2).
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Le deuxième set n'est pas monté dans les aigus non plus, avec un pourcentage de première assez faible lors des 4 premiers jeux (64% pour Sinner, 69 pour Jódar). Le 42e mondial a tenu son engagement, même quand, à 2-2, Sinner l'a accroché 30A puis 40A, notamment grâce à des approximations du Sud-Tyrolien qui s'est mis sous pression sur son service après une faute directe en coup droit et un smash dans le filet. Avec un coup droit gagnant long de ligne, Jódar s'est procuré deux balles de break. L'Italien s'en est sorti, notamment grâce à une combinaison amortie-lob à 30-40.
Parfois impatient, l'Espagnol a continué à faire la course devant, avec le concours de Sinner qui lâchait lui aussi des fautes directes. Et une nouvelle fois, le numéro 1 mondial s'est retrouvé dans les cordes, mené 15-40. Coup droit croisé gagnant, coup droit long de ligne gagnant : l'Italien a écarté ces deux nouvelles balles de break... avant d'en concéder une nouvelle en trouvant le couloir. Et même en posture délicate, il s'en est tiré, avec une nouvelle amortie suivie d'un coup de patte dans le contre-pied qui a sidéré Jódar. Après une lutte de plus de 8 minutes, le Transalpin a enfin pu égaliser (4-4).
La grande expérience de Sinner, pas vraiment aérien, lui a permis d'avoir de la réussite à des moments clefs, mais cela ne l'a pas empêché d'offrir une quantité de points gratuits alors même qu'il menait 15-40. Son adversaire cogitait fort mais il a été remis dans le coup par l'Italien.
À 6-5 en sa faveur Jódar a craqué, à mesure que Sinner serrait le jeu. Jeu blanc et tie-break blanc : le numéro 1 mondial a été impitoyable pour éviter une troisième manche (6-2, 7-6 (0) en 1h56). En demi-finale, il affrontera le vainqueur d'Arthur Fils-Jiri Lehecka qui aura lieu en night session.