C'était l'événement de ce début d'année. Tous les suiveurs de tennis attendaient le retour de Rafael Nadal sur les courts après sa longue absence d'un an. Et au coeur d'une Pat Rafter Arena remplie à ras bord, Le Majorquin a régalé face à Dominic Thiem au 1er tour du tournoi ATP 250 de Brisbane (7/5 6/1 en 1h30). Il devance désormais Ivan Lendl au nombre de victoires sur le circuit. Une belle récompense honorifique pour débuter 2024. 

Des premiers pas maîtrisés...

Les premies applaudissements ont retenti dès le premier jeu. Entamant avec un jeu blanc, la star du tennis mondial a connu un début de match encourageant, performance qu'il allait rééditer à chaque engagement. Thiem a lui aussi tenu ses mises en jeu mais c'est bien le Taureau de Manacor qui était le plus scruté. Capable de mettre beaucoup de vitesse dans ses frappes, peut-être plus qu'avant car il est désormais obligé de raccourcir les points, Nadal a en revanche montré quelques axes de progression dans ses jeux de retour. 

Ce qui fut une affiche de finale de Grand Chelem montait en niveau de jeu petit à petit. Mais l'Autrichien a mis près de 40 minutes avant d'inscrire son premier point sur le service de l'Espagnol. 

En fin de set, Nadal a inscrit ses premiers aces, preuve d'une montée en puissance. À 6/5, Thiem a subi la puissance de son adversaire. À la 4e balle de set, le 98e mondial sorti des qualifications a subi le premier break du match, au pire moment (7/5 en 56 minutes). 

... avant d'accélérer sérieusement

Oui, c'était bien le même Nadal qui était présent à Brisbane. Les mêmes tics, les mêmes accélérations du fond du court et le même rouleau-compresseur. Dès le début du 2e set, l'Espagnol a déroulé. Avec le break d'entrée, il a quasiment tué le suspense et Thiem n'a pu espérer un retour que l'espace d'un instant, alors qu'il menait 15-30 sur le service adverse. 

Dépassé, coupable de fautes directes évitables, l'Autrichien a subi la fin du match. La bande du filet a bien faillli prolonger la rencontre sur la première balle de match mais Nadal a conclu sans trembler. 

Les statistiques du Majorquin sont très encourageantes : 67% en première avec 90% de points remportés derrière, 12/15 sur 2e balle, aucune balle de break subie, 12 coups gagnants et 4 fautes directes. 

Dans le jeu, Nadal est déjà là. Reste à savoir si son physique tiendra, éternelle question.