"C'est un match particulier pour moi. Inigo est un ami, on se connaît depuis le centre de formation de l'Athlétic (Bilbao), on a joué ensemble dans l'équipe première. Dès qu'il a pris sa retraite, j'ai été assez rapide pour le récupérer comme adjoint et nous avons vécu beaucoup de choses ensemble", a raconté Iraola (44 ans) en conférence de presse.
Inigo Pérez (38 ans) est devenu son adjoint au Rayo Vallecano en 2022, dans la foulée de sa retraite sportive. "Il me connaît très bien, il connaît tout, mais je les suis et je connais les joueurs. Donc ce sera étrange, mais dans le bon sens", a dit l'actuel entraîneur de Liverpool.
Très proches, les deux hommes ont cessé progressivement de se parler à mesure que l'affiche approchait, a expliqué Iraola.
"Ce n'est pas bon pour notre relation quand ce genre de choses arrive. Je lui parle beaucoup, mais à partir du moment où vous savez que vous allez vous affronter, vous arrêtez de vous parler, pour garder une certaine distance… C'est probablement le moment où on se parle le moins", a-t-il dit.
Quand Iraola a été nommé entraîneur de Bournemouth, en 2023, il a souhaité intégrer Pérez dans son staff mais son compatriote espagnol n'a pas obtenu de permis de travail en Angleterre.
"Je me suis plaint à ce moment-là (...) mais ça a été une chance pour lui, parce qu'il a pu prendre Rayo où ça s'est très bien passé, et maintenant il est avec Villarreal en Ligue des champions. Je suis vraiment heureux pour lui", a déclaré le patron des Reds.
Liverpool a remporté ses deux premiers matches de Ligue des champions, contre l'Atlético de Madrid (2-1) puis Linz (6-3). Villarreal s'est incliné 3-2 à Dortmund avant de battre Naples (3-1).