"C'est la plus intense et la plus inexplicable des rivalités du football anglais", nomme The Daily Telegraph à propos de Manchester United et de Leeds. Historiquement parlant, les deux équipes ont été opposées à l'occasion de fortes hostilités entre le Lancashire et le Yorkshire, tout comme lors de la Guerre des Deux-Roses (1455-1487). Présente durant les années 70, la rivalité a depuis les années 2000 peu à peu disparu avec la descente aux enfers des Peacocks. Elle ne demeure pas moins engageante.
Ce mercredi, les deux formations s'affrontent à Old Trafford et le moins que l'on puisse dire est que les hommes d'Erik ten Hag (3e, 42 pts) profiteront de la 17e place de Leeds pour mettre la pression sur Manchester City (2e, 45 pts).
Un enjeu majeur
Si Manchester United parvient à l'emporter ce mercredi soir, il sera au même nombre de points que sont voisin (avec un match de plus). Une deuxième place non négligeable, puisque tout espoir pour le titre est encore permis. Les erreurs de City et d'Arsenal de ce week-end, offrent un boulevard de possibilités aux Red Devils.
En plus d'aller chercher la victoire lors d'un derby historique, les joueurs se positionneraient favorablement dans la course au titre.
"Mon objectif était de reconstruire ce qui faisait de United une équipe. Je pense que nous avons de bons résultats à domicile. La prochaine étape sera d'être plus convaincants à l'extérieur", a précisé Erik ten Hag en conférence de presse. Preuve de sa confiance envers la rencontre de ce soir.
En face, Leeds connaît des jours malheureux. Proches de la zone de relégation, les Peacocks ont limogé Jesse March ce lundi, et ne savent pas où donner de la tête. Mettre les Mancuniens en difficulté sera donc un challenge de taille. "On doit appliquer ce qu'on a vu l'entraînement. On peut être combatifs, nous essaierons", a essayé de se défendre Michael Skubala, qui assure l'intérim.
Les faits sont pourtant là : Leeds risque plus la relégation que de battre la meilleure équipe de Manchester United des dernières saisons.
Une solidité à toute épreuve
Malgré l'absence de cadres de l'équipe, notamment au milieu de terrain, les Mancuniens devraient limiter la casse face à Leeds, en perdition. Généralement disciplinés et menant à bien leurs lignes défensives, les Red Devils forment l'une des défenses les plus efficaces du Championnat (3e, avec West Ham pour 26 buts encaissés).
La difficulté sera néanmoins d'évoluer sans Christan Eriksen, blessé jusqu'en mai, Casemiro, suspendu après avoir eu un geste violent ce dimanche, mais aussi Scott McTominay, Donny van de Beek, Antony et Anthony Martial sur les bancs de l'infirmerie. Erik ten Hag devra compenser en poussant ses joueurs à tous décrocher et redescendre à la récupération si nécessaire.
"Nous devons gagner les matches, peu importe qui est sur le terrain", a ainsi-t-il martelé, rappelant qu'il possède un bon nombre d'autres joueurs à sa disposition. Old Trafford étant à nouveau une forteresse, il sera compliqué pour Leeds de s'imposer.
En plus d'une opposition certaine dans l'axe, les Peacocks devront canaliser un Marcus Rashford en forme phénoménale (19 buts, toutes compétitions confondues), et un Bruno Fernandes, toujours prêt à mettre en déroute les défenses adverses. "Il nous faut plus de personnalité", a néanmoins soutenu Erik ten Hag.
Les deux équipes s'affronteront à nouveau ce week-end, ce qui pourrait amener une deuxième victoire "facile" aux Mancuniens.
