Les hommes de Thomas Tuchel ont été rejoints à deux reprises en première période à Arlington, avant de hausser le ton pour s’imposer 4-2.
La prestation a été convaincante face à une équipe de Croatie expérimentée mais vieillissante, mais des défis plus relevés attendent face à des adversaires plus rapides et plus puissants comme France, Espagne ou Argentine.
Prochain rendez-vous pour l’Angleterre : le Ghana à Boston. Les Three Lions seront assurés de terminer premiers du groupe L et de se qualifier pour les 32es de finale s’ils battent la sélection africaine et que le Panama ne s’impose pas face à la Croatie.
En apparence, le problème n’est pas flagrant. Après tout, l’Angleterre a survolé les qualifications sans encaisser le moindre but en huit matchs officiels.
Mais la défense présente deux faiblesses majeures : un manque d’expérience et un historique de blessures préoccupant.
L’ancien défenseur anglais Gary Neville, aujourd’hui consultant pour Sky Sports, a estimé que la prestation de l’équipe en première période face aux Croates aurait de quoi inquiéter.
« Je pense que cela va pousser Thomas Tuchel à ajuster son équipe pour les deuxième et troisième matchs, et à réfléchir différemment à la façon de gérer sa défense et de la protéger, » a-t-il déclaré.
Le sélectionneur a choisi de laisser à la maison trois joueurs dotés d’une solide expérience des grands tournois : le latéral droit du Real Madrid Trent Alexander-Arnold et le duo de Manchester United Luke Shaw et Harry Maguire.
L’Angleterre a perdu Tino Livramento sur blessure avant même le début du tournoi, remplacé par Trevoh Chalobah, qui ne compte qu’une seule sélection.
Manque d’expérience
Résultat : les neuf défenseurs du groupe de 26 totalisent 191 sélections, dont 90 pour John Stones.
Trois membres de la défense à quatre – le fragile Reece James, Ezri Konsa et le jeune Nico O'Reilly, 21 ans – faisaient leurs débuts en Coupe du monde face à la Croatie.
Le principal débat porte sur la question de savoir si le défenseur de Manchester City Marc Guehi doit remplacer Konsa dans l’axe, même si le défenseur de Villa a souvent eu la préférence de Tuchel.
L’Allemand apprécie l’expérience et la sérénité de Stones, même si ce dernier n’a disputé que cinq matchs de Premier League la saison passée avant de quitter City.
Mais l’ancien attaquant anglais Chris Sutton estime que Tuchel devrait associer Konsa et Guehi plutôt que d’aligner Stones, qu’il juge moins athlétique que les deux jeunes défenseurs.
« Je pense que Konsa et Guehi ont de meilleures qualités en un contre un que John Stones, et il y aura des moments dans les matchs où ils se retrouveront isolés face à des joueurs de très haut niveau, » a-t-il confié à la BBC.
L’attaquant anglais Ollie Watkins se montre moins inquiet, balayant les doutes sur la défense à quatre lors d’un point presse au camp d’entraînement de l’équipe à Kansas City dimanche.
« Je pense que les gens chercheront toujours à critiquer et à pointer du doigt certains secteurs, mais je crois qu’en défense nous avons des joueurs de classe mondiale qui ont remporté de grands trophées et évolué au plus haut niveau, » a-t-il déclaré.
« Je pense qu’on a peut-être débuté le match un peu nerveusement l’autre jour, mais une fois la pression retombée, on a littéralement balayé la Croatie en seconde période. »