Pendant près de quatre décennies, Abdul-Jabbar a détenu le record de points de la NBA avec 38 387 points, une marque que beaucoup pensaient ne jamais pouvoir être battue. Pourtant, après une carrière éblouissante de 20 ans, LeBron James, 38 ans, n'est plus qu'à 36 points de dépasser Abdul-Jabbar. Compte tenu de sa moyenne de 30 points par match cette saison, la seule question est de savoir où et quand le record d'Abdul-Jabbar tombera.
Les Lakers accueillent Oklahoma City mardi et les Milwaukee Bucks jeudi, avant de prendre la route pour affronter les Golden State Warriors. Le scénario le plus probable est que LBJ s'approprie le record à un moment donné lors des deux matchs à domicile des Lakers en milieu de semaine.
James a passé une grande partie de la saison à insister sur le fait qu'il n'était pas obsédé par le record, soulignant que sa priorité était d'aider les Lakers à redresser une campagne qui menace de se terminer hors de la course aux playoffs pour la deuxième année consécutive.
L'entraîneur des Lakers, Darvin Ham, a reflété cet état d'esprit tout en reconnaissant que battre le record serait "un exploit incroyable". "Quand ça arrivera, bravo à Bron pour toute sa longévité et pas seulement sa longévité, mais sa longévité au sommet de la liste à un niveau d'élite", a déclaré Ham jeudi.
"Mais notre quotidien, nous n'en parlons presque jamais, sauf si on nous le demande. Pour nous, c'est juste, comment pouvons-nous mettre notre équipe dans la meilleure position pour faire une course ?" LeBron James s'est toutefois montré un peu plus expansif ces derniers jours alors que le record se profile à l'horizon.
L'un des plus grands records
James a déclaré jeudi que battre la marque d'Abdul-Jabbar serait comparable à battre le record de home run au baseball. "Je pense que c'est l'un des plus grands records dans le sport en général", a déclaré LBJ. "Je pense qu'il est au même niveau que le record de home run au baseball. C'est l'un de ces records que l'on ne voit jamais ou que l'on ne pense jamais pouvoir battre."
En effet, le record de points de la NBA n'a changé de mains qu'une seule fois depuis 1966, lorsque Abdul-Jabbar a dépassé une autre icône des Lakers, Wilt Chamberlain, le 5 avril 1984. "Je pense que la plupart d'entre nous pensaient à l'époque que ce record ne serait jamais battu", a déclaré Steve Kerr, l'entraîneur de Golden State, à propos du record d'Abdul-Jabbar.
"Donc voir LeBron le faire sur 20 ans est assez remarquable et témoigne non seulement de ses capacités mais aussi de sa durabilité. C'est une véritable machine. Il est en bonne santé et est une force physique soir après soir."
La relation de James avec Abdul-Jabbar lui-même a été une source d'intrigue autour de la chasse au record. Les deux icônes du basket ont eu une relation glaciale, qui remonte aux critiques publiques d'Abdul-Jabbar à l'égard de LeBron James. Abdul-Jabbar s'en est pris à James pour des questions allant du vaccin Covid-19 à son comportement sur le terrain.
Abdul-Jabbar est revenu sur nombre de ces critiques au cours de l'année écoulée, publiant des excuses en avril dernier dans lesquelles il déclarait que ses remarques étaient bien intentionnées et mal interprétées. "Nous ne sommes peut-être pas toujours d'accord, mais je tiens à m'excuser de tout cœur auprès de LeBron et à lui faire comprendre que j'ai énormément de respect pour lui", a déclaré Kareem Abdul-Jabbar. LeBron James a toutefois indiqué qu'il était toujours gêné par les critiques à la veille de cette saison.
En octobre, lorsqu'on lui a demandé ce qu'il pensait de la probabilité de battre le record de points d'Abdul-Jabbar et de sa relation avec le grand joueur des Lakers, James a répondu sèchement. "Aucune idée et aucune relation", a-t-il déclaré aux journalistes. Pourtant, Abdul-Jabbar a envie de passer à autre chose. Dans une récente déclaration à CNN, il a dit qu'il avait hâte de voir LBJ s'approprier le record.
"J'ai porté le flambeau en tant que détenteur du record pendant 38 ans. Je suis excité et soulagé de le transmettre au prochain digne récipiendaire", a-t-il déclaré. "LeBron l'a mérité, et j'espère qu'il le portera encore plus longtemps que moi."
