À 21 ans, le Provençal poursuivra son parcours inattendu face au Néerlandais Botic van de Zandschulp (70ᵉ).
Pour s'inviter à ce stade, le récent vainqueur du tournoi de Los Cabos (Mexique) a dû livrer une bataille acharnée face à un joueur de sa génération (22 ans). Avec plus de 100 fautes directes au total (106), la rencontre a davantage valu par son intensité et son suspense (13 breaks) que par sa qualité.
Face à un joueur intelligent et hyper-mobile, capable de tout renvoyer ou presque, Gea s'est beaucoup déplacé pour ne pas se laisser dépasser. Il s'est notamment présenté souvent au filet (16 fois au premier et 46 fois sur le match) pour perturber l'Américain, quitte à s'exposer. C'est de cette façon qu'il a empoché le tie-break du premier set, avec un puissant coup droit qui a laissé Zheng loin de la balle.
Bruyamment soutenu par des étudiants de l'université de Columbia, dont il vient d'être diplômé en psychologie, Zheng a vite rebondi. Au sixième jeu, il a breaké sur une faute directe du Français. Le double champion universitaire des États-Unis en titre a ensuite pris le large, pour finir le set par un ace sur le "T".
Les deux manches suivantes ont ressemblé à des montagnes russes, chaque joueur prenant à son tour l'ascendant avant de connaître un passage à vide. Gea a ainsi pris les devants 4-1 au troisième set, avant de lâcher cinq jeux d'affilée, pris par une légère crispation.
Rebelote au quatrième, avec trois séries de trois jeux remportées, chacun leur tour, par les deux adversaires, dont deux pour Gea, qui s'offrait une cinquième manche après une balle sortie par l'Américain.
Encore suffisamment frais pour enchaîner, le Vauclusien prenait tout de suite le service de l'enfant du New Jersey (2-0). Quatre jeux plus tard, il le poussait à la faute pour mener 5-2 et double break, avant de signer un jeu blanc synonyme de victoire, au bout de 3H55 de lutte. Avant le match, Gea avait annoncé un combat, sur la base de leurs précédentes confrontations.
"Quatre heures, c'est long, mais je m'attendais à jouer encore plus longtemps contre Michael", a déclaré le Français après sa qualification.
Au 244ᵉ rang mondial en fin d'année dernière, entré dans le top 100 début août, le Français est déjà assuré de se rapprocher du top 50 sur la foi de son parcours à New York.