Le buteur décisif Merino : "Un immense soulagement, très reconnaissant envers De la Fuente"

Mikel Merino, en zone mixte après Portugal-Espagne 0-1, revient d’abord sur le but qui a offert à la Roja la qualification pour les quarts : "Beaucoup de joie et surtout un immense soulagement. Quand un match va en prolongation, on souffre toujours, sur le terrain comme à la maison devant la télévision. Pouvoir aider l’équipe à un moment aussi important, quasiment à la dernière seconde du match, c’est la raison pour laquelle on joue. Il faut être prêt à faire la différence et aujourd’hui j’ai eu la chance de le faire."

Sur la confiance de Luis de la Fuente, le joueur d’Arsenal commente : "Je lui suis très reconnaissant. Il m’a accordé toute sa confiance dès le premier jour. En tant que joueur, j’essaie simplement de la lui rendre par mon engagement, mon jeu et mon respect. Nous nous connaissons depuis plus de dix ans et quand un entraîneur te transmet une telle confiance, tu ne peux que tout donner."

La Coupe du monde, c’est aussi des sacrifices, comme être loin de sa famille. L’Espagnol répond : "Cela fait partie du football et de la vie. Jouer une Coupe du monde, représenter son pays et partager tout cela avec ses coéquipiers, c’est quelque chose d’extraordinaire. Mais il y a aussi un côté difficile : je rate les deux premiers mois de vie de mon fils, sa croissance et tous ses changements. Il me manque énormément, mais heureusement il viendra me voir pour les quarts de finale et j’espère lui offrir encore d’autres joies."

Sur la période qu’il traverse, l’ancien de Newcastle commente : "C’est une satisfaction incroyable. Être ici, il y a quelques mois, c’était impensable. Aujourd’hui, je vis l’un des plus beaux moments de ma carrière. Je repense à toutes les périodes difficiles, à toutes les personnes qui m’ont soutenu et ont continué à croire en moi même quand moi-même j’avais du mal. Tous les sacrifices, tous les doutes et tout le travail accompli prennent maintenant tout leur sens."

Merino fait partie des fidèles du sélectionneur, et il explique l’importance de leur relation personnelle : "C’est très important. Nous nous connaissons depuis de nombreuses années et la confiance qu’il a en moi est incroyable. Il sait ce que je peux apporter à l’équipe, pas seulement pendant les matchs mais aussi dans la vie quotidienne du groupe. Je sais parfaitement ce qu’il attend de ses joueurs et le type de personnalité qu’il recherche. Entrer sur le terrain en sachant que tu as la pleine confiance de l’entraîneur, c’est une grande sécurité."

Les spécialités maison

Merino est l’un des spécialistes des entrées en cours de match : "C’est l’état d’esprit qu’il faut avoir quand on entre en jeu. Il faut penser qu’on peut changer le match, et c’est ce que tous les remplaçants ont fait : entrer avec de la faim, de l’énergie et l’envie de peser. Apparemment, j’aime tout laisser pour les dernières minutes. Jusqu’ici, ça fonctionne et j’espère que ça continuera."

Sur sa principale caractéristique en tant que joueur, Merino révèle : "Toujours y croire jusqu’au bout. Être compétitif, ne jamais abandonner un ballon et rester concentré mentalement tout au long du match. Dans des rencontres comme celles-ci, où les détails font la différence, ces qualités deviennent essentielles. Je ne sais pas si c’est de la chance, puisque c’est déjà la deuxième fois que ça arrive, mais je suis heureux d’avoir encore réussi à marquer et à aider l’équipe."