Le 18 avril 2024, le stade Pierre-Mauroy avait vibré comme rarement dans un match à la dramaturgie exceptionnelle, et finalement cruelle pour le LOSC, défait aux tirs au but après avoir tenu sa qualification jusqu'à la 87e minute (2-1 au bout du temps réglementaire).
Quelques-uns des acteurs de cette pièce en trois actes sont toujours là : le capitaine lillois Benjamin André, qui avait manqué un tir au but tout comme Nabil Bentaleb, entre autres, et en face, notamment, l'avant-centre Ollie Watkins ainsi qu'Emiliano Martinez.
Le portier argentin, ennemi public numéro 1 en France depuis la finale du dernier Mondial gagnée face aux Bleus et ses provocations envers Kylian Mbappé, avait été conspué par le public de Villeneuve-d'Ascq, sans aucun effet sur sa performance magistrale. Il aura droit, sans aucun doute, à un nouvel accueil hostile dont il voudra se nourrir.
Lille "reste positif"
Mais au-delà des visages, ces deux clubs ont bien changé et sont cette fois en méforme. D'un côté, le club nordiste est sorti de sa crise de résultats terrible du début d'année mais patine toujours franchement en attaque, comme l'a bien montré sa prestation insipide contre Lorient (1-1) dimanche.
"On continue de travailler, de rester positif parce qu'on reste quand même sur trois victoires et un match nul, assure Bruno Genesio. Nos matches ne sont pas peut-être ce qu'on espère tout le temps, mais en tout cas, il y a quand même beaucoup de bonnes choses."
De l'autre côté, les Villans sont en nette perte de vitesse depuis le début du mois de février, avec un seul succès et cinq buts inscrits en sept rencontres. La faute, en partie, aux absences des trois piliers du milieu de terrain : le capitaine John McGinn, le Français Boubacar Kamara et son complice belge Youri Tielemans, tous blessés.
Alors qu'il était dans la course au titre à Noël, le club de Birmingham est désormais quatrième de Premier League, plus certain de se qualifier pour la prochaine Ligue des champions.
Villa, victime préférée de Giroud
Dans ce contexte difficile, la Ligue Europa peut offrir une parenthèse enchantée à Unai Emery, le spécialiste de la compétition, quadruple vainqueur du trophée sur le banc du Séville FC (2014, 2015, 2016) et de Villarreal (2021).
L'Espagnol "se souvien(t) bien" du dernier affrontement entre les deux clubs, "parce que Lille s'était bien battu, à domicile, leur stratégie était très bonne, avec Paulo Fonseca à l'époque". "Avec Bruno Genesio, ils conservent plus ou moins la même façon de jouer avec le ballon, développe-t-il. Ils ont des joueurs polyvalents, qui bougent beaucoup et des joueurs d'expérience, en particulier Benjamin André. (...) Demain, je m'attends à un match difficile."
Pour contrecarrer ses plans, le club nordiste compte évidemment sur Olivier Giroud, de retour après une fièvre qui lui a fait manquer le dernier match. Le meilleur buteur de l'histoire des Bleus (57 buts en 137 sélections) est aussi devenu le buteur le plus âgé de l'histoire de la Ligue Europa en phase à élimination directe en lançant parfaitement les siens vers une remontée à Belgrade, au tour précédent.
Aston Villa est le club contre lequel l'avant-centre de 39 ans a le plus marqué dans sa carrière : dix buts en autant de matches. Ses retrouvailles avec "Dibu" Martinez promettent.