La victoire contre l'OM n'a pas suffi à effacer le vertige. Les joueurs de Vahid Halilhodzic ont obtenu un sursis inespéré en infligeant un cinglant 3 à 0 à un Olympique de Marseille affligeant le week-end dernier, mais cette petite étincelle d'espoir a vite été contrebalancée par la victoire d'Auxerre contre Angers (3-1).
La joie nantaise n'aura donc vécu que quelques heures. "On pensait après le match contre Marseille qu'on prendrait un peu de plaisir mais quand j'ai entendu tout ce qui s'est passé pendant le match Auxerre-Angers, ça m'a un peu refroidi", a admis Vahid Halilhodzic. Une douche froide résumant à elle seule la situation du club : prisonnier d'une position d'avant-dernier, à cinq longueurs d'Auxerre, barragiste.
Un scénario mathématique implacable
Avec 23 points au compteur après 32 journées, les Canaris sont en relégation directe, Auxerre (28 pts) occupant la place de barragiste. Pour espérer se maintenir, Nantes n'a plus le droit à l'erreur : il faut gagner à Bollaert ce vendredi et espérer que les résultats des concurrents suivent.
Une fois encore, l'avenir des Nantais est conditionné par le match de l'AJA dimanche soir contre Nice (15e, 31 pts), autre club à la lutte pour le maintien. Si Auxerre s'impose face aux Niçois tandis que Nantes s'incline ou fait match nul à Lens, la relégation en Ligue 2 deviendrait mathématique avant même la dernière journée. Il s'agit de la première victoire nantaise depuis fin février, et l'écart avec la zone de maintien exige désormais un finish quasi parfait.
Halilhodzic, lucide, n'élude pas l'ampleur de la mission : "Si on gagne ce type de match, il peut se passer beaucoup de choses, souligne l'entraîneur de 73 ans. (...) On n'a rien à perdre maintenant. Il faut faire cet exploit... monumental. Je ne sais pas quel adjectif je peux mettre pour valoriser cette éventuelle victoire."
Nantes diminué face à une forteresse lensoise
La tâche est d'autant plus difficile que le FCN arrive à Bollaert diminué : l'ancien du Racing Deiver Machado est forfait, blessé, tandis que Frédéric Guilbert, Chidozie Awaziem et Anthony Lopes sont incertains, dans une défense déjà privée de Tylel Tati, Fabien Centonze et Kelvin Amian.
En face, le RC Lens de Pierre Sage devra composer avec plusieurs absences importantes : suspendus, Saud Abdulhamid, Mamadou Sangaré et Adrien Thomasson manqueront cette rencontre. Une légère consolation pour les Canaris, mais qui ne change pas fondamentalement le rapport de forces. Face à la pression agressive de Lens, les visiteurs devront prendre beaucoup plus de risques que d'habitude, eux qui marquent rarement plus d'un but à l'extérieur.
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L'ombre de la Ligue 2
En cas de descente, les conséquences seraient lourdes pour un club qui n'a plus connu la Ligue 2 depuis 2009. La masse salariale devrait baisser d'au moins 20 %, voire entre 40 et 60 % selon les scénarios envisagés en interne. Plusieurs joueurs disposent de clauses leur permettant de quitter le navire en cas de relégation, dont Deiver Machado et Uros Radakovic.
Ce vendredi soir à 20h45, Nantes n'a qu'un seul mot d'ordre : gagner. Tout le reste, la Ligue 2, les départs en cascade, la reconstruction, attendra. Mais une chose est certaine : il ne reste plus de place pour les calculs ni pour les regrets.