Il y a des retours qui ne se jouent pas seulement sur la pelouse. Celui de Loïs Openda à Lens, vendredi soir, en fait partie. Dans l'Artois, le Belge a vécu la saison qui a lancé sa carrière européenne. Il y revient avec un autre maillot, celui de l'OL, et avec l'envie de montrer que le joueur qui affolait les défenses de Ligue 1 n'a pas disparu.
Né à Liège, formé à Standard puis passé par le Club Bruges à partir de 15 ans, Openda débarque à Lens à l'été 2022 pour environ 10 millions d'euros, avec un contrat de cinq ans. Il n'a besoin que d'une saison pour s'imposer. En 38 matchs de Ligue 1, il marque 21 buts et délivre 4 passes décisives, finit finaliste du trophée UNFP du meilleur joueur, glane deux titres de joueur du mois et figure dans l'équipe type de la saison. Le Racing de Franck Haise termine deuxième et retrouve la Ligue des champions au terme d'une saison historique.
Bollaert garde le souvenir de soirées précises. Le 28 octobre 2022, Openda, entré en jeu à l'heure de jeu, claque un triplé contre Toulouse (3-0) en une demi-heure : il ouvre le score de la tête sur un centre de Florian Sotoca, puis double la mise à deux reprises. "Le plus beau moment de ma carrière ? Franchement oui parce que c'est mon premier triplé ici au RC Lens devant tous les fans", disait-il alors. En avril 2023, il récidive avec un doublé contre Monaco (3-0), lors d'une démonstration lensoise.
La chute, puis le rebond lyonnais
Après Lens, Openda file à Leipzig contre 43 millions d'euros, où il inscrit 24 buts en championnat et soulève la Coupe d'Allemagne. Ses performances en Bundesliga (41 buts en 93 matchs) séduisent la Juventus, qui obtient d'abord son prêt pour 3,25 millions d'euros la saison passée, avant de boucler son transfert définitif contre une indemnité de 42,75 millions d'euros dans le cadre d'une option d'achat obligatoire. Mais l'aventure turinoise tourne court : deux buts en 36 rencontres et, au bout de cette saison, une absence dans la liste de la Belgique pour la Coupe du monde 2026, lui qui avait pourtant disputé celle de 2022 et l'Euro 2024 (33 sélections, 3 buts).
Cet été, la Juve cherche à s'en séparer. Lens et l'OL se disputent alors le dossier, et ce sont les Gones qui l'emportent. Le 28 juillet, les deux clubs officialisent un prêt payant de 3,5 millions d'euros pour une saison. Openda y retrouve ses compatriotes Malick Fofana, Orel Mangala et Julien Duranville. Depuis le début de la saison, il compte deux buts et une passe décisive.
Dans l'entretien accordé à Ligue 1+, Openda n'a pas caché son émotion en évoquant son passage dans le Nord : "Ça c'est Lens, bien sûr ma famille. J'ai passé une année extraordinaire là-bas. J'ai trouvé du temps de jeu, de l'amour, de la confiance là-bas. J'ai trouvé tout ce qui était possible pour faire en sorte que je devienne le joueur que je suis aujourd'hui."
Et s'il revient avec de la nostalgie, il retourne à Bollaert en ayant le même état d'esprit que lorsqu'il a quitté le club artésien : "J'ai retrouvé ce sourire en fait, ce petit sourire de gosse, le sourire d'une personne qui est heureuse, qui est en pleine confiance et qui a envie de tout bouffer sur son passage."
Lens fier, mais méfiant
Côté lensois, on ne cache pas la fierté de le voir rebondir. Devant la presse, Yannick Cahuzac, qui a pris les commandes de l'équipe après le départ de Dino Toppmöller, a salué son ancien joueur : "On n'est pas surpris de le voir où il est. Même s'il a connu une saison compliquée l'an dernier, c'est un très bon joueur. On l'a vu exploser chez nous, ce sera un plaisir de le revoir. Lyon est un gros calibre de notre championnat. Ils font partie des trois équipes qui n'ont pas encore perdu, ils possèdent la meilleure défense. On sait qu'on aura un adversaire redoutable face à nous vendredi."
Jonathan Gradit, qui a longtemps évolué à ses côtés en défense, a lui aussi insisté sur l'homme avant le joueur : "J'aimerais bien savoir comment le contenir et pouvoir vous répondre. C'est un joueur qui a énormément de qualités. Au-delà du joueur j'aimerais souligner l'homme qu'il a été ici. Il a été fantastique, on a vécu de très bons moments et des souvenirs qui sont gravés ensemble à vie. Sur le côté joueur, il a une vitesse impressionnante, il nous a sorti de pas mal de pétrins quand il était ici. Moi qui étais défenseur j'aimais bien le servir en profondeur. Malheureusement pour nous les défenseurs ils vont essayer de faire pareil et de le lancer en profondeur. Et il va falloir être intelligent pour essayer de contrecarrer sa vitesse."
Un Lens en reconstruction face à un OL invaincu en Ligue 1
Le contexte sportif n'a rien d'une promenade pour des Lensois en quête de repères. Recruté jusqu'en 2028, Toppmöller a quitté le club après seulement six matchs, malgré un Trophée des Champions remporté face au PSG et une première victoire en Ligue des champions, en raison de désaccords devenus profonds sur le fonctionnement de son staff. Cahuzac, capitaine du Racing de 2019 à 2022, puis membre du staff de Haise, a été promu entraîneur principal dans la foulée, avec la mission de redonner de la continuité à un groupe qui n'a remporté qu'un match de championnat.
En face, l'OL de Fonseca est l'une des trois équipes encore invaincues en Ligue 1 et possède la meilleure défense des cinq grands championnats européens, avec deux buts encaissés en cinq journées. Gradit lui-même a reconnu la difficulté : "Ce n'est jamais facile de les affronter. Ils sont invaincus en Ligue 1. Cela montre la dureté de ce match. Il faudra répondre présents et réaliser une superbe prestation pour pouvoir s'imposer."
Bollaert ne réussit pourtant pas franchement aux Gones, même s'ils s'y sont imposés 1-0 le 16 août 2025, lors de la première journée de la saison dernière. Vendredi, les dynamiques les placent plutôt en position de force. Mais un nom résonnera plus fort que les autres dans les travées de Bollaert : celui de Loïs Openda, grand acteur d'une saison historique à Lens et actuel sauveur de l'OL depuis son arrivée sur les bords du Rhône.