"J'aimerais bien terminer ici, ce qui veut dire : ne pas jouer un an mais deux, voire trois ans, a précisé mercredi en conférence l'ancien joueur de l'Atletico de Madrid. J'ai ça en tête. Après, il faut voir comment on peut se sentir physiquement. Pourquoi pas faire comme Dante", a-t-il toutefois évoqué, après avoir échangé avec l'ex-capitaine du Gym aujourd'hui entraîneur au Bayern Munich.
Le Brésilien Dante, son ex-partenaire au Standard de Liège, lui a fait "un très bon retour" et l'a "confirmé dans mon idée de venir", a-t-il indiqué. Contacté "il y a 8-9 jours" pour remplacer Laurent Abergel gravement blessé à un genou, Witsel a "tout de suite eu un très bon feeling".
Il a privilégié Nice à d'autres propositions "plus exotique, plus loin". "L'objectif était d'essayer de rester en Europe avec l'envie de rester compétitif, d'où ma venue ici", a-t-il assuré.
Car Nice, qui l'avait déjà contacté à l'été 2022 -"Mais j'avais choisi l'Atletico de Madrid", a-t-il rappelé-, est pour lui un club de haut de tableau.
"Indépendamment de la saison dernière, plus compliquée, j'ai un souvenir de Nice européen, a-t-il souligné. Je ne dis pas qu'on va l'être. Mais l'objectif, c'est de faire beaucoup mieux et de montrer une meilleure image de l'équipe." Pour cela, il sera "important de bien démarrer le championnat". Lui compte intégrer le groupe lors de la 2e journée, en déplacement chez le Paris FC.
Fort de ses 140 capes et quatre coupes du mondes disputées avec la Belgique, Witsel, qui compte rester sélectionnable, veut amener "expérience, vécu au quotidien pour aider le groupe", mais aussi "le calme et l'état d'esprit" qui le caractérise.