Le nom Nuno Gomes est synonyme de buts, mais aussi d'intelligence extrême. Sur le terrain et en dehors. L'homme qui a disputé 79 matches avec le Portugal, dont 29 buts, s'est entretenu en exclusivité avec Flashscore Italie pour parler de l'Euro qui vient de commencer.
D'année en année, on a l'impression que le Portugal devient de plus en plus fort. Comment expliquez-vous cela ?
"Il semble incroyable qu'un si petit pays puisse produire autant de talents. Mais c'est le cas. Cette année, il y a beaucoup de qualité dans tous les domaines. Roberto Martinez disposera de nombreuses alternatives pour chaque poste. Mais il est également vrai que cette génération est l'une des meilleures de tous les temps."
Le Portugal est-il donc l'un des favoris ?
"Les attentes sont élevées, et à juste titre. Mais nous savons très bien qu'en football, tout peut arriver et que le favori doit le prouver sur le terrain. Souvent, en effet, ce ne sont pas les meilleurs qui gagnent. C'est aussi parce qu'à la fin, il n'y en a qu'un seul qui gagne."
Et quelle serait la meilleure sélection de cet Euro ?
"Pour moi, la France et l'Angleterre sont en tête de liste. Viennent ensuite l'Allemagne, le Portugal et l'Espagne. Mais il faudra aussi se méfier de l'Italie, comme toujours !"
La qualité du Portugal est exceptionnelle. Il suffit de voir que João Félix et Rafael Leao débuteront sur le banc en attaque...
"Notre équipe est une grande équipe. Elle sait comment jouer un bon football. Mais à la fin, il faut tout prouver sur le terrain. Martinez aura du mal à composer son onze de départ. Car il y a tellement d'options."
Le match contre la République tchèque est un bon test pour mesurer ses ambitions...
"C'est une équipe qui peut faire mal avec ses individualités. Ce ne sera pas facile de l'affronter. Je me souviens aussi qu'après le match nul, j'ai écrit un message à mon ancien coéquipier Tomáš Řepka, que j'ai connu à la Fiorentina. Je n'ai pas eu de nouvelles depuis. Je pense qu'avant le match, je vais lui envoyer un message pour le provoquer… (rires)"
Comment voyez-vous le groupe du Portugal ?
"C'est un groupe qui peut être dangereux, car il peut être trompeur. Sur le papier, il semble facile en raison de l'absence de sélections fortes. Mais la Turquie est une bonne équipe, avec Montella qui apportera son expérience. J'ai déjà parlé de la République tchèque, tandis que la Géorgie, même si elle n'est pas particulièrement expérimentée, a Kvaratskhelia et posera certainement des problèmes. Je dis que nous sommes favoris, mais nous devons être aussi concentrés que possible pour aller de l'avant."
Voyez-vous dans les dribbles de Kvaratskhelia un Cristiano Ronaldo ?
"Un peu, oui. Il s'agit d'un jeune joueur très fort, qui s'est très bien débrouillé à Naples. Et qui, une fois arrivé sur cette scène, voudra aussi s'imposer au plus haut niveau."
Cristiano, quant à lui, joue son 6ᵉ Euro. Lors des éditions précédentes, il a remporté deux fois le titre de meilleur buteur. Voudra-t-il réitérer cette année encore ?
"Il pourra le faire parce qu'il joue maintenant en tant que buteur. Et avec l'équipe qu'il a, il pourra rester près du but pour profiter des nombreuses passes décisives de ses coéquipiers."
À 39 ans, il pourrait également être remplacé, comme cela s'est produit lors de la Coupe du monde ?
"Cristiano commencera comme titulaire, puis nous verrons comment les choses se passent. Lors du dernier match amical avant le Championnat d'Europe, il a marqué deux buts, comme le phénomène qu'il est. Je pense qu'il a confiance en lui et qu'il peut faire de bonnes choses. Il est certain qu'il sera titulaire et s'il marque un ou deux buts au début du tournoi, il ira jusqu'au bout."
La force du Portugal réside aussi dans son milieu de terrain. Un secteur dans lequel Vitinha a pris la place de titulaire...
"C'est lui qui a fait le plus grand bond en avant cette année. Il est en pleine forme et a terminé la saison avec le Paris Saint-Germain de manière spectaculaire, comme l'ont montré les deux demi-finales de la Ligue des champions. Il sait comment faire jouer ses coéquipiers et comprend très bien le jeu, tout en étant capable de jouer à n'importe quel poste en milieu de terrain. C'est lui qui jouera au milieu avec Bruno Fernandes et Palhinha, du moins au début. Et dire que sur le banc, il y aura d'autres milieux de terrain très forts comme Ruben Neves et Joao Neves…"
Bruno Fernandes fait aujourd'hui partie des meilleurs milieux de terrain du monde…
"Bruno est un footballeur très fort, qui a mûri au fil du temps grâce à son intelligence. Ces dernières années, il a également marqué de nombreux buts. Il possède une frappe exceptionnelle et peut apporter un équilibre énorme à l'équipe, en plus d'être un excellent finisseur."
En 2008, vous étiez capitaine. Avez-vous réalisé qu'une grande époque commençait ?
"C'est vrai, j'étais capitaine avant Cristiano. C'était un passage de témoin après lequel il a commencé son très grand parcours. Mais, honnêtement, à l'époque, je ne pensais pas que le Portugal pouvait devenir aussi fort. C'est le résultat d'un travail à la base, avec les jeunes. Des investissements ciblés dans le secteur de la jeunesse par le biais de la compétence. Et les résultats sont là."
Parmi les joueurs portugais évoluant en Italie, l'un des plus en vue est Rafael Leao. À 25 ans, le moment est-il enfin venu pour lui de faire une percée décisive dans sa carrière ?
"Lui et João Félix sont deux excellents joueurs pour jouer au poste d'ailier gauche en équipe nationale. Il appartiendra à l'entraîneur de décider sur qui parier en fonction de l'adversaire. Mais Leao est un joueur très fort, qui peut décider d'un match à lui tout seul. Et je crois que l'Euro peut être pour lui un tremplin dans l'histoire de l'équipe nationale. S'il va bien, Leao est un atout pour nous."