L’Australie vise une qualification pour les huitièmes de finale, où elle pourrait affronter le vainqueur de l’Argentine ou du Cap-Vert. Mais avant cela, il faudra franchir un obstacle de taille : l’Égypte, emmenée par Salah.
Cependant, la participation de la star africaine est incertaine en raison d’une blessure, et son éventuelle absence constituerait un avantage certain pour les Australiens.
"Nous sommes préparés aux deux scénarios", a déclaré l’entraîneur australien Popovic. "Nous avons analysé les matchs où Salah était présent et ceux où il était absent, en observant les joueurs qui ont pris sa place. Nous sommes prêts à toutes les éventualités et demain, nous verrons quelle sera la décision."
L’Australie aborde son premier match à élimination directe de cette Coupe du monde après avoir obtenu quatre points grâce à une victoire, un nul et une défaite dans le groupe D. Mais pour Popovic, son équipe a montré une progression constante tout au long du tournoi :
"Nous nous sentons très bien. Nous savons que nous avons mérité cette qualification et avons montré notre valeur lors de la phase de groupes. Nous sommes détendus, confiants et prêts, s’est-il enthousiasmé. Demain, nous voulons livrer notre meilleure prestation. Nous avons beaucoup de respect pour notre adversaire : comme nous, il cherche aussi à décrocher une première victoire dans la phase à élimination directe."
"Ce sera un match spécial et nous sommes heureux d’être arrivés jusque-là. Nous voulons représenter à nouveau le football australien sur la scène mondiale." Il poursuit : "J’ai constaté une progression significative chez les garçons. En seconde période du dernier match, nous étions vraiment fiers d’eux."
"La façon dont ils ont réagi démontre de la maturité et une progression qui se fait très rapidement. Face au Paraguay, nous avons fait preuve de maturité, de confiance, de sang-froid et de résilience, autant de qualités essentielles à ce niveau. Je suis convaincu que demain, les garçons seront prêts à franchir une nouvelle étape."
Enfin, un mot sur les matchs des seizièmes déjà disputés : "Les matchs à élimination directe se jouent toujours sur un autre rythme. On a vu des rencontres se décider aux tirs au but, ce qui est très excitant pour les supporters, et d’autres, comme celle d’aujourd’hui remportée avec autorité par l’Espagne, totalement dominées.
Nous avons toujours cru avoir le niveau pour être ici, et demain, nous aurons une nouvelle occasion de prouver que nous méritons cette place."