Fin mai, environ trente mille spectateurs massés dans le stade national à Tachkent, la capitale ouzbèke, ont acclamé les "Loups blancs" lors d'un match de gala avant leur départ en Amérique du Nord, où ils affronteront le Portugal, la Colombie et la République démocratique du Congo dans le groupe K.
Pour les Ouzbeks, cette cérémonie était une rare occasion de voir la nouvelle star ouzbèke et défenseur de Manchester City Abdukodir Khusanov, le milieu créatif Abbosbek Fayzullaev et l'attaquant expérimenté Eldor Shomurodov, meilleurs éléments d'une sélection composée principalement de joueurs du championnat local.
Abdousaïd Rouzimatov, étudiant de 22 ans rencontré par l'AFP au stade, estime que la sélection est "équilibrée" avec "au milieu et en attaque des joueurs doués techniquement" et "des défenseurs fiables". "Si l'on regarde les dernières années, non seulement la sélection A, mais aussi chez les jeunes, nos équipes nationales sont désormais les meilleures d'Asie", affirme l'étudiant.
Le succès des sélections ouzbèkes va de pair avec le projet de "Nouvel Ouzbékistan" du président Chavkat Mirzioïev, dont les réformes doivent libéraliser, développer et faire connaître cette ex-république soviétique aux accents toujours autoritaires.
Objectif Coupe d'Asie
La qualification au Mondial a en partie été rendue possible par le passage de 32 à 48 équipes participantes au tournoi. Mais elle valide aussi la progression de la 50e sélection au classement FIFA, qui bénéficie d'une stratégie gouvernementale à long-terme initiée il y a une dizaine d'années pour développer le football via la formation des jeunes.
Car l'Ouzbékistan peut compter sur un immense vivier de footballeurs potentiels, avec environ un tiers des quelque 37 millions d'habitants ayant moins de vingt ans. Puisant dans les équipes nationales de jeunes victorieuses ces dernières années en Coupes d'Asie (U23, U20, U17), l'équipe A s'est affirmée comme une valeur sûre du football asiatique et bénéficie désormais de spécialistes européens pour passer un palier.
"Je pense que notre équipe est particulièrement forte en défense. Notre sélectionneur, Fabio Cannavaro, était défenseur, il a donc renforcé ce secteur", veut croire Bekmourod Khaidarov, médecin de 57 ans.
Nommé l'an passé, le champion du monde italien et Ballon d'Or 2006 Fabio Cannavaro ne fixe aucun objectif à son équipe. "C'est notre première Coupe du Monde. Il ne faut donc pas mettre trop de pression sur les joueurs, mais plutôt leur transmettre le plaisir du jeu", avait-il déclaré mi-mai lors d'une rare conférence de presse dans ce pays où les médias sont étroitement contrôlés.
Pour lui, le tournoi nord-américain doit servir de répétition générale à la Coupe d'Asie 2027 pour cette sélection encore novice à très haut niveau. "L'une de mes principales ambitions est de remporter la Coupe d'Asie (...). Le Mondial est une façon d'engranger de l'expérience, tandis que nous nous battrons pour obtenir des résultats en Coupe d'Asie", a prévenu le technicien.
"Rayonnement international"
Pour le gouvernement ouzbek, avoir placé le pays sur la carte du football est déjà une victoire. Participer au Mondial "contribue à renforcer le rayonnement international du Nouvel Ouzbékistan", avait déclaré le président Mirzioïev en 2025, avant de réitérer ses éloges face aux joueurs fin mai, évacuant lui aussi toute pression.
"Nos footballeurs peuvent à juste titre être considérés comme les héros de notre temps, ayant ouvert une nouvelle page de l'histoire de l'Ouzbékistan", s'est félicité M. Mirzioïev, 68 ans, au pouvoir depuis 2016 et pouvant y rester jusqu'en 2037.
Selon Chavkat Mirzioïev, "les footballeurs sont devenus un véritable exemple pour la jeunesse, les personnalités du monde littéraire et artistique, les entrepreneurs et le grand public qui continuent de puiser leur inspiration dans cet exploit historique".
Le dirigeant ne compte pas s'arrêter là et vient d'annoncer un programme pour les quartiers résidentiels, où le football doit devenir une "plateforme d'éducation des jeunes et de promotion d'un mode de vie sain, de la discipline et du patriotisme".