"Le Portugal est un chat noir pour la Croatie", les Vatreni face à leurs démons en 16es de finale

"Le Portugal est un chat noir pour la Croatie. Tout le monde le sait, mais cela doit bien finir par s’arrêter un jour. Est-ce que ce sera maintenant ou plus tard, je ne sais pas, mais c’est l’un des rares pays contre lesquels nous n’avons jamais gagné (officiellement)", a rappelé à l’agence Lusa l’ancien gardien de but, âgé de 65 ans et titulaire lors de la Coupe du monde 1990 avec la Yougoslavie aujourd’hui dissoute, dont la Croatie est devenue indépendante en 1991.

Dans l’historique de 10 affrontements avec le Portugal, les Balkaniques comptent une victoire, obtenue lors d’un match amical en 2024 à Oeiras, deux nuls et sept défaites, dont deux lors des Euros 1996, dans le groupe D de la première phase (3-0), en Angleterre, et 2016, en huitièmes de finale (1-0, après prolongation), en France, où les Lusitaniens ont décroché un titre continental inédit.

"Nous les avons battus lors d’un match amical en 2024, mais les matchs amicaux, c’est tout autre chose. Les rencontres officielles, surtout en Coupe du monde, ce n’est pas un autre sport, mais c’est tout à fait différent. Objectivement, lors des matchs amicaux, on ne joue pas à 200 km/h, mais là, c’est le cas. Nous devons bien nous reposer, nous préparer pour ces rencontres et disputer un grand match", a dit Modric après la qualification de la Croatie en 16es de finale.

Les deux pays se sont également affrontés à quatre reprises en phase de groupes de la Ligue des Nations, dont le trophée est détenu par les Lusitaniens, et se retrouvent jeudi à 19h00 locales (00h00 vendredi à Lisbonne), au BMO Field de Toronto, au Canada, pour les seizièmes de finale du Mondial 2026, une phase inédite dans l’histoire de la compétition, disputée pour la première fois par 48 sélections.

"Le Portugal sait combien il est difficile de gagner quelque chose dans le football"

"La Croatie n’a aucune pression. Atteindre la phase à élimination directe est déjà une belle réussite, car cette équipe est complètement différente. De plus, le Portugal sait combien il est difficile de gagner quelque chose dans le football. Quand avez-vous eu une médaille en Coupe du monde ? Vous ne vous en souvenez même plus. Donc, quand on parle de la Croatie, il faut lui tirer notre chapeau et reconnaître qu’elle fait un travail fantastique. C’est l’un des rares pays à y parvenir", a souligné Tomislav Ivkovic, passé par les cages du Sporting, Estoril Praia, Vitória FC, Belenenses et Estrela da Amadora.

Si le Portugal affiche comme meilleur résultat lors de ses 8 précédentes participations la médaille de bronze obtenue dès sa première apparition, en 1966, la Croatie est montée trois fois sur le podium avant sa septième participation en tant que pays indépendant, avec une place de finaliste en 2018 et une troisième place en 1998, lors de sa première campagne après huit participations sous le nom de Yougoslavie, et en 2022.

"Ce que la Croatie a accompli en tant que tout petit pays, en remportant trois médailles en Coupe du monde, c’est quelque chose dont d’autres sélections ne peuvent que rêver. Il y a de grandes équipes qui n’ont rien gagné pendant des années et des années. Ce n’est pas facile. Nous sommes un pays peu peuplé, mais nous avons beaucoup de fierté et de talent dans tous les sports", a insisté l’ancien gardien, médaillé de bronze olympique avec la Yougoslavie aux Jeux de Los Angeles 1984, aux États-Unis.

Les exploits de la dernière décennie en Coupe du monde – suivis par la défaite en finale de la Ligue des Nations 2023 face à l’Espagne, aux tirs au but – ont été réalisés avec 16 des 26 joueurs convoqués pour le Mondial-2026, parmi lesquels Dominik Livakovic, Josko Gvardiol, Mateo Kovacic, Luka Modric, Ivan Perisic et Andrej Kramaric, toujours sous la direction de Zlatko Dalic.

Zlatko Dalic historique

"La sélection est en rénovation depuis longtemps. Il y a des jeunes en défense, sur les ailes et au milieu de terrain, comme Martin Baturina et Petar Sucic. L’équipe est plus ou moins en place, mais il y aura des changements après le Mondial", a-t-il projeté.

Tomislav Ivkovic se montre curieux quant à l’avenir du milieu et capitaine Luka Modric, recordman de sélections chez les Balkaniques (201) et qui dispute la dixième phase finale de sa carrière, entre cinq Euros et cinq Coupes du monde. "Le connaissant, il est très imprévisible et il aime le football. Il se sent bien, mais je pense que c’est sûrement sa dernière Coupe du monde. Il n’a pas encore dit s’il quittera la sélection. Tout dépend de lui", a-t-il commenté, à propos du meilleur joueur du Mondial-2018, année où il a remporté le Ballon d’Or.

Outre Luka Modric, 40 ans et sous contrat avec les Italiens de l’AC Milan, qui sera entraîné par le Portugais Ruben Amorim à partir de 2026/27, Tomislav Ivkovic place Zlatko Dalic "à jamais dans l’histoire" de la Croatie, dont la première participation à une grande compétition remonte à exactement trois décennies. 

"Je pense qu’il n’en naîtra aucun qui pourra faire ce qu’il a accompli. Beaucoup de Croates remettent encore en question sa qualité, même s’il a obtenu les meilleurs résultats du pays. C’est impressionnant. Personne ne lui accorde la valeur qu’il mérite", a-t-il regretté, admettant que la sélection puise sa force pour se surpasser "quand tout le monde critique et parle en mal".