Cela remonte à longtemps, et comme on le sait, le destin en a décidé autrement. James Rodríguez a rejoint, après son moment de gloire, le Real Madrid pour 75 millions d’euros afin de jouer aux côtés de Ronaldo. Le monde du football était à ses pieds mais, avec le temps, le joueur aujourd’hui âgé de 34 ans s’est éloigné du sommet mondial. Désormais, au Mondial, les vieux amis se retrouvent pour un duel entre la Colombie et le Portugal à Miami, dans la nuit de samedi à dimanche. La première place du groupe est en jeu. Avec, à la clé, un parcours théoriquement plus abordable lors de la phase à élimination directe.
"Cristiano est exceptionnel – aussi bien sur le terrain qu’en dehors", a un jour déclaré James à propos de Ronaldo : "C’est un dix sur dix". Entre 2014 et 2017, ils ont joué ensemble chez les merengues et, au début, tout se passait bien, mais lors de la troisième saison, James a perdu de sa superbe. Au Bayern, il a encore brillé un court instant, mais alors que Ronaldo continuait d’asseoir son statut de légende, le Colombien s’est peu à peu égaré.
James sur le banc ?
Depuis six ans, le meilleur buteur du Mondial 2014 change sans cesse de club. James Rodríguez est passé par l’Angleterre, le Qatar, la Grèce, le Brésil, l’Espagne, le Mexique et, plus récemment, il a posé ses valises à Minneapolis. Désormais, dans sa nouvelle maison, il espère encore briller lors de sa troisième et dernière participation à une Coupe du monde. "Le temps passe, mais je garde le sourire", a déclaré James avant le début du tournoi.
Ronaldo n’est plus non plus le même qu’autrefois, mais lors des bons jours, les deux peuvent encore faire la différence. CR7 avec sa volonté inébranlable et son instinct de buteur, James avec sa vision du jeu et ses passes précises. Même sans la dynamique de 2014, l’ancien joueur du FC Porto reste le cerveau créatif de la Colombie. "Il y a des joueurs qui, en 20 minutes, font plus que d’autres pendant tout un match", a affirmé son entraîneur Nestor Lorenzo.
Ronaldo comme James veulent décrocher la première place du groupe, ce qui leur permettrait d’éviter, pour l’instant, les grands noms lors de la phase à élimination directe. La Colombie, qui a remporté ses deux premiers matchs et n’a encaissé qu’un seul but, n’a besoin que d’un nul ; le Portugal doit s’imposer. Et Ronaldo, après son dernier doublé, est convaincu qu’il pourra le faire lors du duel avec son vieil ami : "J’ai une foi inébranlable en ce que je fais et je crois que Dieu aide ceux qui travaillent dur", a-t-il déclaré.