D'un côté un jeune loup de 42 ans à qui tout réussit pour une première expérience majeure sur le banc dans un grand championnat, de l'autre un entraîneur de huit ans son aîné couronné de succès avec notamment une Ligue des champions en 2021 avec Chelsea.
Parmi les nombreux duels qu'offre cette affiche au sommet de la Bundesliga, premier gros tournant dans la lutte pour le titre, celui sur le banc d'entraîneur entre Xabi Alonso et Thomas Tuchel attire les regards.
En ce début d'année 2024, Xabi Alonso est l'un des techniciens, si ce n'est le technicien le plus convoité d'Europe. À peine Jürgen Klopp a-t-il annoncé qu'il arrêtera d'entraîner Liverpool à la fin de la saison que le nom du Basque a circulé comme successeur, lui qui a gagné la Ligue des champions avec les Reds en 2005.
Et avant que Carlo Ancelotti ne prolonge son bail au Real Madrid, autre club où Xabi Alonso a joué, son nom revenait avec insistance pour succéder à l'Italien.
En le recrutant fin septembre 2022, alors que le Werskelf se trouve en position de relégable (7 points en huit matches), la direction de Leverkusen a pris un risque, alors que l'expérience de Xabi Alonso sur un banc se résumait à l'équipe réserve de la Real Sociedad après 10 mois à la tête des équipes jeunes du Real Madrid.
Un an et demi plus tard, le champion du monde (2010) et d'Europe (2008 et 2012) fait une rare unanimité dans le football allemand, avec un jeu alléchant, offensif, lui qui ne se revendique pas du tiki-taka barcelonais, fait de possession de la balle.
Agitation classique à Munich
Après avoir remonté le club à une sixième place en championnat et atteint les demies de la Ligue Europa la saison dernière, sa saison 2023-2024 se conjugue au presque parfait pour lui avec Leverkusen : invaincu en 30 matches toutes compétitions confondues, 26 victoires et quatre matches nuls.
Ces résultats offrent à Leverkusen le fauteuil de leader du championnat, mais avec seulement deux points d'avance (52 contre 50) sur les hommes de Thomas Tuchel, dont l'expérience sur le banc du Bayern est bien plus scrutée par les médias allemands.
Les passes d'armes entre Thomas Tuchel et certains consultants, essentiellement Dietmar Hamann, se sont multipliées ces dernières semaines.
Tuchel s'est installé sur le banc munichois six mois après l'arrivée de Xabi Alonso à Leverkusen, fin mars 2023, après la mise à l'écart surprise de Julian Nagelsmann alors que le club était encore engagé dans toutes les compétitions. Le technicien bavarois a sauvé la saison munichoise avec un titre arraché des mains du Borussia Dortmund à la 89ᵉ minute de la dernière journée.
Cette saison a été rythmée par quelques spectaculaires accrocs (défaite 3-0 en Supercoupe d'Allemagne contre Leipzig, élimination à Sarrebruck, pensionnaire de 3ᵉ division, en Coupe, défaite 5-1 à Francfort et 1-0 contre Brême), qui ont automatiquement engendré une agitation classique dans l'environnement munichois.
"On a le privilège d'être présent sur place et d'avoir une influence nous-mêmes sur ce match. Je suis reconnaissant pour cela. Ce sont des moments spéciaux", a expliqué Tuchel en conférence de presse.
Une semaine "alléchante" attend son équipe, avec trois déplacements à Leverkusen, à Rome contre la Lazio en huitièmes de finale aller de la Ligue des champions et à Bochum en l'espace de huit jours.
