Coïncidence : les couleurs du maillot national sont le rouge et le jaune, comme les cartons que Ma Ning est réputé décerner avec zèle et qui lui valent son surnom de "maître du carton" ("Card Master").
L'équipe nationale masculine a échoué à se qualifier pour la sixième fois consécutive après avoir participé à la phase finale en 2002 pour la seule fois de son histoire. A défaut, Ma Ning, 46 ans, a accédé à une notoriété inattendue après avoir publié le mois dernier des photos de son départ pour la compétition.
Un hashtag lié à son voyage a été vu plus de 3,6 millions de fois sur Weibo, le réseau social chinois. Son compte RedNote, autre plateforme populaire, a rallié 195.000 abonnés en moins de deux semaines. Ma Ning a collaboré avec des marques telles que le fabricant d'ordinateurs portables Lenovo, le fabricant d'électronique Hisense et le groupe laitier Mengniu.
Une photo sur les réseaux sociaux le montrait dans un aéroport chinois sur le point de partir pour la grande fête du football. "Ses bagages sont probablement pleins de cartons jaunes et rouges", a commenté un utilisateur de Weibo. Ma Ning a gagné son surnom en distribuant neuf cartons jaunes et trois rouges lors d'un derby houleux à Shanghai en 2015.
"Tout le pays est derrière toi (sauf l'équipe nationale chinoise)", a commenté un internaute, persiflant sur la non-qualification de l'équipe nationale.
Ma Ning participe à sa deuxième Coupe du monde après avoir fait ses débuts comme quatrième arbitre au Qatar en 2022. Il est le seul Chinois sur la liste des 52 arbitres de la FIFA. Il est accompagné en Amérique du Nord par l'arbitre assistant Zhou Fei et l'officiel dédié à l'arbitrage vidéo Fu Ming.