De jeune prodige à champion de Serie A, il n’aura fallu que quelques heures entre le moment où Eljif Elmas a soufflé ses bougies d’anniversaire et celui où il a accordé cet entretien. Il semblait donc naturel de commencer par lui demander si le joueur de 27 ans est satisfait de sa carrière jusqu’ici.
« Demain est un jour spécial. Tout le monde le voit comme ça quand c’est son anniversaire, mais quand je regarde ma carrière jusqu’à présent, il y a naturellement eu des moments difficiles, mais aussi de bons moments », commence-t-il.
« Pour l’instant, je suis satisfait. Les choses pourraient toujours être meilleures, et je pense qu’elles auraient pu beaucoup mieux se passer, mais parfois les choses ne se déroulent pas exactement comme prévu. Malgré tout, j’ai le sentiment d’avoir déjà accompli suffisamment de choses en 26 ans, alors j’espère continuer sur cette voie.
« Je pense pouvoir encore franchir un cap, puisque je suis toujours jeune. On voit des joueurs atteindre leur meilleur niveau dans la trentaine, alors j’espère rester en bonne santé et nous verrons comment les choses évolueront. »
Avec une Supercoupe, une Coppa Italia et des titres de Serie A à son palmarès, et alors qu’il approchait la barre des 200 apparitions sous les ordres de Carlo Ancelotti, Luciano Spalletti, Antonio Conte et Maurizio Sarri dans l’élite italienne, il est juste de dire que l’international de Macédoine du Nord reste humble face à ses accomplissements. Cela reflète sa personnalité bienveillante et ambitieuse.
Elmas dispute désormais sa huitième saison en Serie A. Il évolue dans son troisième club italien différent après que l’Atalanta l’a recruté en prêt pour une saison avec option d’achat auprès de Leipzig, devançant la concurrence de nombreux autres clubs européens.
Interrogé sur sa décision de rejoindre la Dea, le numéro 99 explique : « Pour être honnête, la confiance que m’a témoignée le directeur sportif (Cristiano Giuntoli) et le fait que l’entraîneur (Maurizio Sarri) me voulait vraiment m’ont énormément motivé.
« Je pense que c’est une bonne décision pour moi. Je crois pouvoir devenir ici le joueur que je suis destiné à être. Je peux donner le meilleur de moi-même et révéler tout mon potentiel. J’ai le sentiment que c’est le bon club pour moi actuellement. C’est pourquoi j’ai choisi l’Atalanta, car elle dispose d’un entraîneur très expérimenté.
« Je connais le directeur sportif depuis mon passage au Napoli, et il apporte une énergie particulière. Ils pratiquent le même style de football que celui que j’ai joué pendant près de sept ans au Napoli. C’est pourquoi j’ai choisi l’Atalanta sans hésiter. »
Le milieu de terrain né à Skopje s’adapte encore à la vie à Bergame, mais il reconnaît que le noyau balkanique du vestiaire l’aide à s’intégrer rapidement. L’équipe nerazzurra compte au moins un joueur issu de chacun des pays de l’ex-Yougoslavie.
« Cela a rendu les choses beaucoup plus faciles pour moi. Dès mon arrivée, tous les gars, disons de Yougoslavie, m’ont immédiatement aidé. C’était plus simple parce que je parle aussi serbe, ainsi que toutes les autres langues.
« Naturellement, cela a donc facilité les choses, et nous passons aussi du temps ensemble en dehors du terrain. Ce sont tous de super gars, mais les autres joueurs m’ont également très bien accueilli, car cela fait déjà plusieurs années que je suis en Italie. Tout le monde me connaît en Italie, je parle italien, donc mon adaptation a été plus facile que prévu. »
Le milieu de terrain a disputé quatre matchs avec le maillot noir et bleu avant la trêve internationale. Il a déjà découvert l’ambiance exceptionnelle de la New Balance Arena lorsque Lazar Samardzic a inscrit le but de la victoire au bout du temps additionnel contre Bologne il y a quelques semaines. Pourtant, l’ancien joueur du Napoli et du Torino n’a pas été surpris par ces scènes électriques et décrit le Stadio di Bergamo comme la meilleure ambiance de Serie A.
« C’était une sensation extraordinaire. J’ai affronté l’Atalanta de nombreuses fois, mais faire partie de l’équipe rend les choses spéciales. Inscrire le but de la victoire dans le temps additionnel rend le moment encore plus beau.
« C’était donc un but magnifique et une incroyable explosion d’énergie dans le stade. J’étais vraiment heureux que nous ayons gagné, ces trois points étaient essentiels pour nous. L’Atalanta a toujours été l’équipe la plus difficile à affronter à l’extérieur. Pour être honnête, les matchs contre des équipes comme le Napoli et l’Atalanta comptaient parmi les plus difficiles que j’ai joués en Serie A.
« Bien sûr, il y a aussi d’autres matchs difficiles, comme contre l’Inter, l’AC Milan, la Juventus et la Roma. Prenez par exemple le récent match contre la Roma. »
En Italie, Elmas est considéré comme un joker tactique en raison de sa polyvalence et de sa capacité à évoluer à plusieurs postes, au milieu comme en attaque. L’entraîneur de l’Atalanta, Sarri, utilise le milieu offensif comme ailier gauche dans un 4-3-3, un poste qui convient à Elmas, même si le rôle de meneur de jeu reste son préféré.
« Le 4-3-3 me convient parfaitement. J’ai joué à gauche dans ma jeunesse, puis comme véritable numéro 10. Si je devais choisir mon poste préféré, ce dernier me conviendrait davantage. Je me sens davantage comme un numéro 10 classique, mais jouer à gauche me convient aussi.
« Je suis parfaitement à l’aise à gauche. Je ne suis peut-être pas aussi explosif que Vinicius Jr ou Kylian Mbappé, mais je comprends bien ce poste et je sais y marquer des buts. En réalité, presque tous mes buts ont été inscrits depuis cette position.
« Jouer à gauche me convient donc, même si, si je devais choisir un poste, je préférerais évoluer comme un numéro 10 classique. Cependant, les numéros 10 sont rares de nos jours, et il est donc plus difficile de trouver un système qui leur fasse une place. »
Titre de Serie A et travail avec Conte
Le café, la pizza et le football incarnent parfaitement Naples, une ville vibrante aux rues animées par des Napolitains passionnés. Elmas a joué un rôle important dans les célébrations euphoriques qui ont embrasé la ville en mai 2023.
Cela étant dit, le Macédonien était un élément essentiel de l’emblématique équipe du Napoli dirigée par Spalletti en 2022/23. Celle-ci a remporté le titre de Serie A pour la première fois en 33 ans. Le milieu de terrain énergique se souvient avec précision du moment décisif de cette campagne historique.
« Ce qui m’a le plus marqué dès le début, c’est notre arrivée pour la préparation estivale. Il (Spalletti) est venu nous voir et nous a dit : “Écoutez, l’année dernière nous avons terminé troisièmes, mais cette année je ne veux pas finir deuxièmes, troisièmes ou quatrièmes. Cette année, je veux être champion. Nous serons champions.”
« Par moments, même nous ne croyions pas que nous deviendrions champions, car gagner le championnat avec le Napoli après 33 ans est extrêmement difficile. Mais c’est à ce moment-là que nous avons tous commencé à y croire. Ses paroles nous ont donné l’énergie supplémentaire nécessaire pour intensifier notre travail.
« Parfois, il était même, oserais-je dire, agaçant à ce sujet pendant les entraînements. Mais on ne réalise qu’après son départ à quel point cela nous aide réellement à atteindre un certain niveau. Il y a eu tant de grands moments en 2022/23. Dès février, les gens nous considéraient déjà comme les favoris et nous avions 20 points d’avance. Il y a eu tellement de moments que je ne sais même pas par où commencer.
« Puis, en avril, ils ont installé une statue à mon effigie là où je vivais. Vous savez, l’une de ces statues en plastique, dans un grand parc près de chez moi. Il y avait une statue de moi juste à l’entrée. Les supporters se préparaient pour la remise du trophée. Tout était vraiment spécial à Naples. Chaque semaine, des gens venaient chez moi avec des gâteaux et toutes sortes de nourriture. Chaque fois que j’allais au restaurant, tout était déjà payé. Il était difficile de sortir se promener, cette année-là était tout simplement surréaliste. »
Après avoir remporté le Scudetto, Spalletti a quitté son poste à l’été 2023. Quelques mois plus tard, Elmas a suivi l’entraîneur italien en quittant lui aussi le club, pour rejoindre Leipzig dans le cadre d’un transfert définitif jusqu’en 2028.
Cependant, son passage chez les Roten Bullen ne s’est pas déroulé comme prévu. Après seulement 297 minutes disputées en 16 matchs de championnat en 2024, le milieu de terrain est revenu en Serie A et a passé la seconde moitié de la saison 2024/25 en prêt. Il a retrouvé son niveau au Torino, avec quatre buts en 13 matchs.
« Honnêtement, je ne sais pas si on m’a déjà posé cette question ni si j’en ai parlé à quelqu’un, mais j’ai été personnellement choisi par Max Eberl. Il est désormais le directeur sportif du Bayern, et il est venu deux fois chez moi avec Rouven Schroder et un autre directeur.
« Ce sont eux qui ont insisté pour me recruter. À ce moment-là, je ne pense pas être un joueur que l’entraîneur (Marco Rose) voulait. J’étais un joueur que les directeurs sportifs souhaitaient. Lorsque je suis arrivé à Leipzig, Max était déjà parti au Bayern. Après une discussion avec l’entraîneur, je me suis tourné vers ma mère et je lui ai dit : “Écoute, cela pourrait être bien, bien pire que ce que j’imagine.”
« Elle en parle encore parfois et me demande si je me souviens d’avoir dit ça. J’avais le sentiment, une intuition, que le nouveau directeur sportif ne me voulait pas vraiment là-bas. J’ai compris plus tard que c’était effectivement le cas. Dès qu’ils se sont séparés du directeur sportif (Eberl), le nouveau m’a appelé dès le lendemain pour me dire que je devais partir. Il y avait peut-être un problème avec l’entraîneur, je ne sais pas, mais cela ne sert à rien de ressasser tout cela maintenant. »
Le très réputé directeur sportif Eberl est l’un des architectes de l’actuel effectif cinq étoiles et de niveau mondial du Bayern, dirigé par Vincent Kompany. Des joueurs comme Michael Olise et Luis Diaz ont notamment rejoint les champions d’Allemagne durant son mandat.
Elmas poursuit en expliquant pourquoi la Bundesliga était son choix privilégié pour continuer sa carrière après son départ de Naples : « J’ai choisi la Bundesliga parce que je voulais changer de décor et voir ce que cela donnerait.
« Parfois, les choses ne se passent pas comme prévu dans un autre championnat. J’entends pourtant des gens dire : “Il n’a pas le niveau pour jouer en Bundesliga”, et ainsi de suite. Ce ne sont que des paroles. Je l’ai constaté moi-même, à l’entraînement comme en match, en voyant comment ils jouent en Allemagne. Je pense que si j’avais eu suffisamment d’occasions, j’aurais parfaitement correspondu à ce championnat.
« C’est pour cela que je l’ai choisi. Je savais que je pouvais jouer non seulement en Bundesliga, mais dans n’importe quel grand championnat, car je sais quel joueur je suis. Je sais m’adapter très facilement à n’importe quel rythme, puisque je suis toujours au meilleur de ma condition physique. Mais concernant mon passage à Leipzig, je ne sais pas quoi dire. Les choses n’ont tout simplement pas fonctionné, je suppose.
« Je pense être parfaitement adapté à la Bundesliga, car le style de jeu est similaire à celui de la Turquie. À mon avis, il n’y a pas de différence. Quand je jouais en Turquie, j’évoluais aux côtés de Robin van Persie et de grands joueurs comme Roberto Soldado, Vincent Janssen, Mathieu Valbuena et Mauricio Isla. Personne ne peut me dire que je n’ai pas le niveau pour jouer en Bundesliga.
« Ensuite, je suis allé au Napoli, où j’ai joué avec Kevin De Bruyne, Scott McTominay, Stanislav Lobotka et de nombreux autres joueurs de qualité. Personne ne peut donc me dire que je ne peux pas jouer en Bundesliga. Si je n’avais pas eu le niveau pour jouer en Bundesliga avec Leipzig, je n’aurais pas non plus pu jouer au Napoli. »
Alors que la carrière d’Elmas se trouvait à un tournant à l’été 2025, le Napoli de Conte l’a contacté pour lui faire part de son intérêt en vue de faire revenir l’ancien joueur en prêt pour une saison avec option d’achat. Elmas est ainsi retourné dans sa Naples adorée, a de nouveau démontré sa valeur et impressionné l’entraîneur italien avec 44 apparitions toutes compétitions confondues. Il a notamment aidé le Partenopei à remporter la Supercoupe la saison dernière.
« Pour être honnête, je pensais rester au Napoli (au-delà de 2025/26), car depuis mars, il était question qu’ils me recrutent définitivement. Mais finalement, les choses arrivent comme elles arrivent.
« Lorsque le mois de mai est arrivé, j’ai compris que je devrais peut-être changer à nouveau et aller ailleurs. J’ai réalisé une excellente saison au Napoli, j’ai disputé 44 matchs. C’est un honneur de jouer 44 matchs sous les ordres d’un entraîneur comme Antonio Conte. Pouvoir dire que l’on a disputé 44 matchs pour lui, c’est important.
« C’est exactement pour cela que j’ai choisi de retourner au Napoli : à cause d’Antonio Conte. Je voulais à nouveau travailler avec un expert comme lui et, finalement, j’ai la chance de collaborer cette année avec un autre entraîneur de premier plan, Maurizio Sarri. »
Conte a quitté le Napoli après avoir terminé vice-champion à l’issue de la saison 2025/26. Lorsqu’on lui demande si Elmas pense que les Blues auraient cherché à le recruter définitivement si l’entraîneur italien était resté aux commandes, la réponse est sans équivoque : « Oui, et cela aurait été ma septième saison (à Naples). Si Conte était resté, je suis certain que je serais au Napoli aujourd’hui. »
Un retour potentiel à Fenerbahce
Elmas ayant passé chacune des trois dernières saisons en prêt dans trois clubs différents, ce qui n’est ni facile ni idéal pour le développement d’un joueur de 27 ans, les rumeurs vont naturellement bon train. L’immense contingent de supporters du Fenerbahçe envahit internet pour réclamer son retour à Istanbul, où le milieu de terrain a passé quelques saisons à l’adolescence, de 2017 à 2019, avant de rejoindre le Napoli.
« Fenerbahce a été un point de départ essentiel pour moi, même si cette première année a été très difficile. Ma deuxième saison a été extraordinaire. Quand on y repense, peu de joueurs pouvaient jouer à Fenerbahce à cet âge. Si je devais les compter sur les doigts d’une main, il y aurait Salih Ucan, moi, Arda Guler et Ferdi Kadioglu.
« Il y a davantage de jeunes joueurs aujourd’hui. C’était la période où les jeunes commençaient à émerger et à être mis en lumière. Je pense que c’est pour cela que j’ai laissé un sentiment d’inachevé, car je suis parti si tôt. J’ai peut-être laissé les supporters avec l’envie de me revoir, mais je dis toujours que je veux revenir un jour. Je n’ai simplement pas besoin de préciser exactement quand ni comment.
« Nous avons discuté plusieurs fois de mon retour avec le club, mais je ne pense pas que le moment soit encore venu. Je crois pouvoir toujours jouer dans les meilleurs championnats européens et faire mes preuves au plus haut niveau. »
En plus de son désir de revenir un jour à Fenerbahce, Elmas veut améliorer ses statistiques individuelles cette saison, notamment ses buts et ses passes décisives. Son rêve ultime est de conduire la sélection macédonienne à une Coupe du monde.
Enfin, le joueur de 27 ans ne manque ni d’ambition ni de confiance lorsqu’il évoque ses objectifs. À en juger par ses propos, il ne s’arrêtera pas et ne raccrochera pas les crampons tant que certains, voire tous, ne seront pas devenus réalité.
« Je veux jouer une saison complète et voir où j’en suis statistiquement. Car quand on regarde mes statistiques, elles ne sont pas vraiment à la hauteur de ce qu’elles devraient être. C’est la seule chose qui me manque. Mes statistiques sont un problème majeur. Si je pouvais résoudre ce problème statistique, les gens parleraient d’un joueur différent.
« C’est pourquoi je pense devoir d’abord améliorer mes statistiques, afin que les discussions puissent ensuite porter sur un autre Eljif. Je ne doute pas de ma qualité, car je sais exactement ce dont je suis capable.
« J’ai toujours rêvé de jouer la Coupe du monde avec la Macédoine. J’ai disputé le Championnat d’Europe des moins de 21 ans en 2017, puis le Championnat d’Europe en 2021. La Coupe du monde est donc mon objectif ultime, mais naturellement, la Macédoine doit continuer à progresser année après année.
« Nous ne devons pas nous concentrer uniquement sur la Coupe du monde. Nous devons d’abord nous tourner vers le Championnat d’Europe (2028), puis la Coupe du monde viendra. Tant que je serai en forme et que mes jambes me porteront, je donnerai toujours le meilleur de moi-même. Mon objectif sera toujours de jouer le Championnat d’Europe et la Coupe du monde aussi longtemps que possible.
« Et j’espère ne pas terminer ma carrière avant de me qualifier pour une Coupe du monde, même si cela doit arriver après mes 40 ans », conclut Elmas.