Il n'y aura pas d'excuses. Un an après être tombé en National, le Stade Malherbe de Caen revient en saison 2 dans une division désormais baptisée Ligue 3. L'arrivée dans le capital de Kylian Mbappé devait mettre le club normand dans une nouvelle dimension et si c'est le cas, ce n'est pas dans ce sens que les choses étaient espérées.
Après une interview au lance-flammes de Fayza Lamari au micro d'ICI Normandie en avril 2025, la pérennité du projet a été remise en doute dès la descente en Ligue 2, la première en 41 ans. Finalement, il n'y a pas eu de départ anticipé mais Caen n'est pas remonté, englué dans le ventre mou, suffisamment solide pour ne pas être concerné par le maintien mais pas assez fort pour jouer les premiers rôles (8e).
Un an jour pour jour après l'éviction du totem Nicolas Seube par Bruno Baltazar, Gaël Clichy a remplacé Maxime d'Ornano qui avait succédé à Michel der Zakarian arrivé en février sans parvenir à sauver l'équipe. Cinq entraîneurs en 18 mois et désormais trois directeurs sportifs puisqu'après avoir nommé Reda Hammache pour remplacer Olivier Pickeu, c'est Mathieu Bodmer qui a été nommé en juillet.
Auréolé de quatre belles saisons au Havre avec une montée en Ligue 1 suivie de deux maintiens, l'ancien milieu de terrain revient dans son club formateur, 23 ans après son transfert à Lille. Forcément, il est très attendu lors de ce premier mercato. Cinq joueurs, dont Yann M'Vila et Lorenzo Rajot, sont partis libres, deux prêts ne sont pas restés, tandis que Ronny Labonne a été vendu au FCSB en Roumanie pour 100.000€. Comme souvent à ce niveau de la compétition, il faut cibler juste et à moindre coût. L'expérimenté Dennis Appiah (ex Saint-Étienne) a été recruté, en compagnie du Titi Mohamed-Amine El Idrissi, de Nassim Titebah (ex Rouen), Sacha Mbaka (ex Stade Poitevin), Jacques Bomo (ex Bellinzone, D3 Suisse) et Fahd El Khoumisti (ex Orléans).
Après une belle campagne d'amicaux avec 3 victoires (Rennes, Laval, Al-Wakra), un nul (Dieppe) et une défaite (Paris 13 Atlético), Caen a frappé un grand coup lors de la première journée. À Michel-d'Ornano, les Normands ont corrigé Valenciennes, également prétendant à la montée, sur le score sans appel de 4-0 avec un triplé d'El Khoumisti (33 ans), attaquant rompu aux joutes de troisième division dont il est devenu le meilleur buteur de l'histoire (88 réalisations en 166 apparitions). En l'espèce, depuis 2021-2022, il a inscrit 33 buts en 34 matches de championnat avec Concarneau puis 35 buts en 57 matches avec Orléans. Le genre de renfort qui change tout dans une saison.
Ce départ donne une première idée de la détermination malherbiste mais, revers de la médaille, cela l'affuble de la pancarte d'équipe à abattre. Contre le promu Thionville, toujours dans la dynamique de sa montée après sa victoire à Aubagne (3-0), Caen affrontera une équipe euphorique qui n'aura rien à perdre. Un match piégeux, bon symbole de cette nouvelle Ligue 3.