Il y a deux ans, Rodez avait remporté à domicile la demi-finale de pré-barrage contre le Paris FC, au terme d'une séance de tirs au but rocambolesque avec trois premières tentatives manquées avec un renversement de situation inattendu. Mardi soir, les Ruthénois n'étaient pas à Paul-Lignon mais au stade Bauer pour affronter le Red Star. Menés deux fois, ils sont revenus au score avant d'inscrire le troisième but décisif dans la foulée (2-3).
Seizième budget de Ligue 2, Rodez n'a absolument rien à perdre dans cette "post-saison". Saint-Étienne est dans une situation diamétralement opposée. De retour en Ligue 2 après seulement une saison parmi l'élite, les Verts ont manqué de régularité aux moments clefs pour monter directement. Malgré l'arrivée de Philippe Montanier à la place d'Eirik Horneland qui avait été conservé malgré la descente, le club du Forez a craqué au pire moment, avec trois défaites de rang contre Bastia, Troyes et... Rodez. La victoire contre Amiens (5-0) la semaine dernière s'est avérée vaine pour dépasser Le Mans, promu aux grandes ambitions avec OutField.
Deux semaines après avoir perdu en Aveyron, les Verts retrouvent le RAF, cette fois à Geoffroy-Guichard. Sur le papier, ils sont favoris mais à ce moment-là de la saison, les écarts sont nivelés et le 4-0 du mois d'août semble bien loin désormais. Avoir une meilleure attaque (59 buts inscrits contre 45) et une meilleure défense (38 buts encaissés contre 39) ne suffit pas pour faire de Saint-Étienne un favori clair.
En l'espèce, la pression est maximale car si Kilmer Sports Ventures avait accepté et même anticipé une descente il y a un an, rester une saison supplémentaire au purgatoire n'est pas au programme, d'autant que la saison a été pesante, émaillée par des menaces renouvelées de dissolution des Magic Fans et des Green Angels de la part du ministère de l'Intérieur qui n'attend qu'une étincelle pour exécuter la sentence.
La qualification pour le barrage en aller-retour contre le 16ᵉ de Ligue 1 (Nice, Auxerre ou Le Havre) est une obligation pour un club de cette envergure. Pour se rassurer, l'ASSE peut constater que devant son public, les résultats ont été au rendez-vous (11 victoires en 17 matches, 2ᵉ club à domicile). Or Rodez a aussi su performer hors de ses bases (27 points pris à l'extérieur, 3ᵉ meilleur total).
Montanier pourra compter sur Gautier Larsonneur, Julien Le Cardinal, Kevin Pedro et Joshua Duffus, tous revenus de blessure. En revanche, Augustine Boakye sera suspendu. "Ce n’est pas une nouvelle saison, c’est une demi-finale de Coupe, avec l’objectif de se qualifier pour une finale, pour laquelle on a la chance de jouer à domicile, a affirmé l'entraîneur en conférence de presse. C’est un atout, même si ce n’est pas suffisant, on l’a vu avec le Red Star".
Dessiné pour monter, l'effectif de Saint-Étienne a manqué la première marche et a droit à un joker. Perdre est totalement prohibé car la situation dans le Forez pourrait vite devenir abrasive.