Lors d'une soirée où les joueurs des Nuggets ont reçu leur bague de champion et où l'équipe a hissé la première bannière de l'histoire de la franchise, Denver a donné le coup d'envoi de la saison 2023-2024 avec un spectacle qui suggère qu'elle sera de nouveau l'une des équipes à battre.
"Je pense que toute la cérémonie nous a donné un coup de fouet", a déclaré Jokic après la victoire. "Nous ne voulions pas que quelque chose vienne gâcher notre soirée. La première mi-temps a été extraordinaire pour nous, mais ensuite nous avons ralenti.... Mais à la fin du match, nous étions vraiment bons et nous avons gagné le match."
Le choc au Ball Arena était un remake de la finale de la Conférence Ouest de l'année dernière, que Denver avait remportée 4-0 pour atteindre les finales NBA, dont ils étaient sortis vainqueurs face au Miami Heat. Denver a menacé d'écraser les Lakers dès le début, prenant une avance de 18 points au début du deuxième quart-temps, alors que les Lakers avaient du mal à contenir le double joueur MVP de la NBA, Jokic, et Jamal Murray.
Les Lakers, qui ont renforcé leur équipe pendant l'intersaison avec l'arrivée de Taurean Prince, Gabe Vincent et Christian Wood, entre autres, se sont battus pendant la deuxième mi-temps pour réduire l'écart à seulement trois points (92-89) dans le quatrième quart-temps.
Mais Denver a une fois de plus démontré son pedigree de champion, s'imposant à chaque fois que les Lakers semblaient à portée de main pour remporter une victoire impressionnante. Jokic pense que les Nuggets ont ce qu'il faut pour prétendre à deux titres consécutifs.
"Nous en avons l'occasion", a-t-il déclaré à la chaîne de télévision TNT. "On ne sait jamais ce que la saison nous réserve. Mais notre attaque et notre défense ont été bonnes. Si nous jouons comme ce soir, je pense que nous avons une chance. Pourquoi pas ?"
Jokic a terminé avec 29 points, 13 rebonds et 11 passes décisives – son 106ᵉ triplé en carrière –, et Denver a démontré une fois de plus sa formidable puissance offensive. Les cinq titulaires de Denver ont tous terminé avec un nombre de points à deux chiffres. Murray a marqué 21 points, Kentavious Caldwell-Pope en a ajouté 20, tandis qu'Aaron Gordon en a marqué 15 et Michael Porter Jr. 12.
Les Lakers ont été menés par James, qui a terminé avec 21 points, tandis que la nouvelle recrue Prince a ajouté 18 points, dont quatre paniers à trois points. Anthony Davis a terminé avec 17 points, mais il a beaucoup perdu en deuxième mi-temps. Les 17 points de Davis ont tous été marqués en première mi-temps. Austin Reaves (14) et D'Angelo Russell (11) ont également atteint les deux chiffres pour les Lakers.
Les Suns battent les Warriors
Dans l'autre match d'ouverture de la saison, Devin Booker a marqué 32 points et les Phoenix Suns ont battu les Golden State Warriors 108-104 dans un match en dents de scie à San Francisco.
Au cours d'une deuxième mi-temps endiablée, les Warriors ont comblé un déficit de 15 points en dépassant Phoenix de 40-19 dans le troisième quart-temps, avant que les Suns ne se ressaisissent dans le quatrième quart-temps pour remporter une victoire mémorable.
Booker a été soutenu par l'ancienne star de Golden State, Kevin Durant, qui a marqué 18 points, tandis que Josh Okogie a ajouté 17 points et Jusuf Nurkic 14 points. Stephen Curry a mené les Warriors avec 27 points, tandis que Chris Paul, ancien joueur de Phoenix, a ajouté 14 points pour son premier match de saison régulière avec Golden State.
"Nous avons compris, après une bonne première mi-temps, qu'ils ne cédaient pas", a déclaré Booker. "Ils ont été champions il y a deux ans, et c'est une très bonne équipe - une très bonne équipe de troisième quart-temps. Ils sont sortis en deuxième mi-temps et nous ont donné un autre coup de poing, mais nous avons continué à jouer jusqu'au bout."
