Le panier a couronné une performance de 34 points, huit passes et six rebonds de Ja Morant, qui a été suspendu par la ligue pour les 25 premiers matchs de la saison après une paire de messages sur les médias sociaux dans lesquels il montrait des armes à feu.
Il a semblé un peu rouillé au début, et un peu fatigué à la fin, mais en fin de compte, Morant a fourni tout ce que les Grizzlies auraient pu espérer et plus encore. "Je n'ai pas joué un match depuis huit mois", a-t-il déclaré à la chaîne TNT.
"J'ai eu beaucoup de temps… beaucoup de jours difficiles où je suis passé par là. Mais vous savez, le basket, c'est ma vie, c'est ce que j'aime, c'est une thérapie pour moi et je suis juste excité d'être de retour."
Les Pelicans, emmenés par les 34 points de Brandon Ingram, menaient 60-41 à la mi-temps, mais les Grizzlies ont riposté dans le troisième quart-temps, réduisant l'écart à 10 à l'entame de la dernière période. A 1 minute 20 de la fin, Morant a marqué un floater qui a permis aux Grizzlies de prendre l'avantage 111-109, la première avance de Memphis depuis le premier quart-temps.
Le score était de 113-113 quand Morant a pris le rebond d'un tir manqué de CJ McCollum et, après un temps mort, a remonté le terrain et s'est faufilé dans le couloir pour marquer le but de la victoire. "Je pense que c'était la fin parfaite, la journée parfaite, d'être capable de revenir et de jouer et aussi d'apporter le but de la victoire pour nous", a-t-il dit.
Taylor Jenkins, l'entraîneur de Memphis, a déclaré avant le match que Morant était "gonflé à bloc", ajoutant que son message au joueur de 24 ans était "d'aller sur le terrain, de s'amuser, de créer des liens avec ses coéquipiers et de profiter de cette opportunité de revenir sur le parquet".
Morant a entendu de nombreuses huées au début du match à la Nouvelle-Orléans. Mais il a reçu le soutien de toute la ligue, y compris celui de la superstar des Lakers, LeBron James, sur les réseaux sociaux.
Par ailleurs, les Golden State Warriors ont battu les Boston Celtics 132-126 en prolongation à San Francisco et Damian Lillard a marqué 40 points, un record en NBA, lors de la victoire des Milwaukee Bucks 132-119 sur les San Antonio Spurs. La star des Warriors, Stephen Curry, a marqué 13 de ses 33 points dans le quatrième quart-temps et sept en prolongation pour permettre aux Warriors de remonter un déficit de 17 points.
Candidats aux play-offs
Les Warriors ont mis fin à la série de cinq victoires de Boston en réussissant six tirs à trois points chacun, en compagnie de Klay Thompson.
Un tir à trois points de Curry à 1 minute 36 de la fin du match a permis d'égaliser le score à 121-121. Les deux équipes ont manqué des occasions lors de la prolongation, au cours de laquelle les Warriors ont pris l'avantage sur une interception et un dunk de Jonathan Kuminga et n'ont plus jamais été menés.
Curry a déclaré que cette victoire était exactement ce dont les Warriors avaient besoin. "Nous voulons être un candidat aux play-offs et ce sont des matchs qui nous montrent que nous pouvons l'être", a-t-il déclaré. "Nous devons juste continuer à les mettre ensemble."
Jaylen Brown a mené les Celtics avec 28 points, Derrick White a ajouté 30 points et Jayson Tatum a ajouté 15 points, huit rebonds et sept passes, jouant après s'être roulé la cheville dans le premier quart-temps. À Milwaukee, Lillard est devenu le 51ᵉ joueur de la NBA à atteindre les 20 000 points en carrière.
"Les 20 000 points, quand j'entends ça, ça me ramène au début", a déclaré Lillard. "C'est une bénédiction et un honneur d'avoir ce type d'accomplissement."
Giannis Antetokounmpo a également brillé, réalisant un triple-double avec 11 points, 14 rebonds et 16 passes décisives, un record en carrière, lors de la victoire contre une équipe des Spurs privée de sa nouvelle recrue Victor Wembanyama, qui s'est absenté en raison d'une douleur à la cheville.
