La star des Sixers, Harden, a réalisé une performance magique - y compris un tir à trois points décisif à 8,4 secondes de la fin - pour laisser le TD Garden de Boston dans un silence stupéfiant, alors que les Sixers ont arraché une victoire 119-115. "Nous sommes une équipe résiliente", a déclaré Harden.
"Il n'y a pas d'autre solution que d'aller à la rencontre d'un groupe de personnes qui ont besoin d'aide. Nous l'avons fait tout au long de l'année, c'est une bonne chose pour nous."
La victoire sur la route s'est déroulée alors que le pivot des Sixers, Embiid, était sur le banc après avoir été écarté peu de temps avant le coup d'envoi. Il n'a pas réussi à se remettre d'une entorse du genou contractée lors du premier tour contre les Brooklyn Nets. L'entraîneur des Sixers, Doc Rivers, a déclaré que la semaine de repos après la série des Nets avait permis à Philadelphie d'adapter son plan de jeu en fonction de l'absence probable d'Embiid.
"Il n'y a jamais eu d'occasion comme celle-là", a déclaré Rivers. "Les gars, nous allons devoir marquer ce soir, nous ne pouvons pas les laisser nous distancer. Je pense que c'est ce que nous avons fait."
Les 45 points de Harden ont été marqués sur 17 des 30 tirs et sept tirs à trois points. "Il a été génial", a déclaré Rivers. "Il a gardé son sang-froid, il a su quand attaquer et quand défendre."
Tyrese Maxey a apporté son soutien offensif avec 26 points, Tobias Harris en a ajouté 18 et De'Anthony Melton 17.
Les Celtics ont été menés par Jayson Tatum (39 points), Jaylen Brown (23 points) et Malcolm Brogdon (20 points). Les Celtics ont profité de l'absence d'Embiid pour scorer plus facilement, ce qui leur a permis de prendre 12 points d'avance dans le deuxième quart-temps. Mais Harden et Maxey ont veillé à ce que les Sixers restent au contact en fin de match, seuls quelques points séparant les deux équipes dans les derniers instants.
Une passe perdue de Brogdon à 32 secondes de la fin du match a permis à Maxey d'inscrire un layup facile et incontesté pour donner à Philadelphie une avance de 114-113, avant que Tatum ne réplique par deux lancers francs pour donner à Boston un maigre avantage de 115-114.
Mais alors que le temps s'écoulait, Harden s'est avancé calmement sur le terrain et a pris son temps avant d'inscrire un sublime tir à trois points pour donner à Philadelphie une avance de 117-115 à quelques secondes de la fin du match. Paul Reed a ensuite obtenu une faute pour sceller la victoire avec deux lancers francs.
Rivers a déclaré que le tir à trois points de Harden était la preuve que les critiques à son encontre qui ont longtemps accusé l'ancien MVP, âgé de 33 ans, de plier sous la pression étaient fausses. "J'ai trouvé qu'il avait l'état d'esprit parfait ce soir", a déclaré Rivers.
"Il n'y a pas d'autre choix que d'aller à la rencontre des autres, de les écouter, de les écouter, de les écouter. C'est incroyable - ce gars est un Hall-of-Famer et tout ce qu'on entend à son sujet, c'est le reste. Il est fantastique."
