Charlotte affrontera vendredi à l'extérieur le perdant de la rencontre de mercredi entre Philadelphie et Orlando, qui offrira un dernier ticket pour les play-offs à l'Est, et un premier tour face aux Detroit Pistons.
Le Heat, grand habitué des barrages dont il avait su se sortir les trois dernières saisons, a réussi à tenir malgré la sortie sur blessure de son intérieur All-Star Bam Adebayo en début de deuxième quart-temps.
Adebayo a lourdement chuté sur les fesses après un contact avec LaMelo Ball, dont la main semble avoir attrapé le pied de l'intérieur, sans avoir été sanctionné par les arbitres. Adebayo n'est pas revenu sur le parquet, touché au "bas du dos" selon le rapport médical.
Son remplaçant Kel'el Ware s'est montré à la hauteur (12 points, 19 rebonds), avant que Andrew Wiggins (27 points) et Davion Mitchell (28 points) ne fassent parler leur adresse, donnant l'avantage au Heat dans les dernières minutes.
Les Hornets se sont montrés grandement à la peine à trois points (18 sur 56 à 32%), leur force habituelle, à l'image de leur rookie Kon Knueppel, transparent (6 points à 0 sur 6 de loin).
Mais les frelons se sont accrochés et Coby White (19 points) a réussi à égaliser d'un tir lointain très difficile à 10 secondes de la sirène, pour arracher la prolongation, après avoir accusé six points de retard à 1 min 30 du terme.
Les locaux ont compté 5 points d'avance et la possession à 25 secondes de la fin des 5 minutes supplémentaires, mais Tyler Herro (23 points) a rentré un tir difficile puis Ball (30 points, 10 passes) s’est embrouillé avec la balle, avant de faire faute sur Herro, impeccable aux lancers francs (3/3) pour offrir un point d'avance au Heat à 8 secondes du buzzer.
Ball s'est rattrapé en marquant vite de près avant un ultime contre de Miles Bridges (28 points) sur Mitchell pour sceller le score.