Alors qu'ils menaient de 22 points à 7 minutes 52 de la fin, les Cavaliers ont vu les Knicks remonter dans un Madison Square Garden brûlant, pour arracher la prolongation et s'imposer 115-104.
"On connaît ce sentiment, passer du misérable à l'incroyable, c'est la nature des play-offs. On a déjà connu quatre ou cinq matches misérables lors de ces play-offs. Donc on va rebondir", a déclaré lors du point presse le technicien, à la tête d'une franchise qui a bataillé en sept matches lors des deux tours précédents contre Toronto et Détroit.
L'expérimenté meneur des "Cavs" James Harden (36 ans), MVP 2018, a été critiqué pour son match timide (15 points, 3 passes), où il a été dépassé en défense par Jalen Brunson lors de la remontée des Knicks.
"Je veux défendre James. C'est un bon défenseur de un-contre-un, très intelligent, avec de bonnes mains. J'étais plus énervé après ma ligne défensive arrière. C'est vrai qu'il a encaissé quelques tirs difficiles face à lui, mais nos défenseurs plus reculés n'ont eux pas réussi à venir contester certains drives. C'est un problème défensif collectif à ce niveau", a détaillé Atkinson.
"Je lui ai dit que sans lui (Harden), on n'aurait pas franchi le premier tour. Donc arrêtons avec ça, on reste dans une très bonne position, on a très bien joué, il ne faut pas exagérer des situations isolées."
Le coach de 58 ans a été lui-même critiqué pour ne pas avoir trouvé les bons ajustements lors de la folle remontée des Knicks, et pour ne pas avoir su casser le rythme adverse en prenant des temps morts. "On doit retenir le positif (...). On a très bien joué pendant trois quart-temps", a déclaré pour sa part l'intérieur Jarrett Allen.
James Harden "sait qu'il n'a pas montré son meilleur jour en défense", a-t-il ajouté. "Il comprend la situation dans laquelle il a été placé, mais il est déjà passé à autre chose, on est tous là pour le soutenir." Le match 2 est prévu dès jeudi, toujours à New York.