L'attaquant français s'est blessé contre Gérone fin janvier, mais Raphinha est venu combler le vide malgré un début de saison irrégulier. Arrivé de Leeds United pour environ 55 millions d'euros l'été dernier, le Brésilien a souvent été évincé au profit de Dembélé, en pleine progression.

Cependant, alors que l'ancien attaquant du Borussia Dortmund est absent pour une durée de cinq semaines, Raphinha a fait en sorte que le club ne souffre pas de son absence. Le joueur de 26 ans a marqué contre le Real Betis lors de la victoire 2-1 le 1er février, puis lors de la victoire 3-0 contre Séville dimanche, aidant ainsi le FC Barcelone à creuser un écart de huit points avec le Real Madrid, deuxième.

Ansu Fati et Ferran Torres ont été réduits à des rôles moindres, Raphinha ayant pris la place de Dembélé et le milieu de terrain Gavi étant déployé sur la gauche de l'attaque. "Bien qu'il y ait des critiques extérieures, nous apprécions son travail", a déclaré Xavi après la victoire contre Séville.

En plus d'avoir marqué, Raphinha a offert un but à Gavi d'une passe millimétrée et a joué un rôle important dans l'ouverture du score de Jordi Alba. "Il est intense, il attaque les espaces, il nous donne beaucoup en attaque et il est décisif", a poursuivi Xavi. "Maintenant, on peut avoir l'impression qu'il se distingue davantage, mais c'est un joueur extraordinaire."

Raphinha n'avait été titularisé que huit fois en championnat avant que Barcelone n'affronte Gérone et cette inconstance a conduit à des performances mitigées. Xavi doit décider si oui ou non, il va débuter avec Raphinha sur le flanc droit contre Villarreal, avec le match aller des 1/16e de finale d'Europa League contre Manchester United qui se profile jeudi. Compte tenu de l'avantage considérable de l'équipe en première division, il pourrait garder le Brésilien en réserve et donner à Torres l'occasion de jouer sur son côté droit préféré.

Avec une victoire, Barcelone peut prendre 11 points d'avance sur les champions, qui ne joueront pas ce week-end en raison de leur participation à la Coupe du monde des clubs. Le Villarreal de Quique Setien s'est amélioré sous la houlette de l'ancien entraîneur du FC Barcelone, mais il a subi une défaite surprise de 3-1 face à la lanterne rouge Elche le week-end dernier.

C'était la première victoire d'Elche de la saison et un coup dur pour les espoirs de qualification du Sous-marin jaune pour la Ligue des champions. Villarreal est actuellement sixième, à quatre points de l'Atlético de Madrid, 4e. "Nous devons faire notre autocritique car c'est une défaite qui fait mal", a déclaré le gardien Pepe Reina.

"C'est une défaite qui pèse (sur nous), mais nous continuons à avancer. Nous devons analyser pendant la semaine ce qui doit être amélioré, parce que sans aucun doute, il y a beaucoup de choses."

Joueux à suivre : Gabriel Veiga

Le milieu de terrain du Celta Vigo, âgé de 20 ans, a inscrit un doublé lors de la victoire palpitante de son club sur le Real Betis (4-3) le week-end dernier et contribue à éloigner les Galiciens du danger.

Ce week-end, l'influence de Veiga au milieu de terrain pourrait être cruciale lors du déplacement de l'Atlético de Madrid de Diego Simeone à Balaidos.

Statistiques-clés

7 - Après avoir perdu ses cinq premiers matches, dont trois à domicile, Cadix a retrouvé de la solidité et est invaincu en sept matches de championnat au Nuevo Mirandilla.

16 - Le milieu de terrain de Barcelone Pedri a effectué 16 passes-clés cette saison, plus que n'importe quel autre joueur du championnat, mais curieusement, il n'a toujours pas délivré de passe décisive.

1503 - Le meneur de jeu de Villarreal Dani Parejo a touché le ballon plus de fois que n'importe quel autre joueur cette saison.