Vainqueur en août de son premier titre sur le circuit principal au tournoi ATP 250 de Los Cabos (Mexique), Gea s'est imposé 6-7 (3), 6-1, 6-2 contre le Portugais Jaime Faria (60ᵉ).
Le natif de Carpentras, récent huitième de finaliste à l'US Open, avait perdu en avril le seul match de sa carrière en Masters 1000, au premier tour des qualifications pour le tournoi de Madrid.
Il disputait mercredi à 21 ans son premier match dans le tableau final d'un Masters 1000, les tournois les plus prestigieux du circuit masculin après ceux du Grand Chelem.
Son prochain adversaire sera le N°2 français Ugo Humbert (32ᵉ mondial), exempté de premier tour grâce à son statut de tête de série.
Un peu plus tard, Quentin Halys a battu le joueur de Hong-Kong Coleman Wong (101ᵉ) 6-4, 7-6 (7-5), issu des qualifications. Le Français s'est procuré trois balles de match dans le tie-break du deuxième set et a conclu la partie sur la troisième, par un ace. Il rencontrera samedi au deuxième tour le Belge Alexander Blockx (28ᵉ).
Vétéran du circuit, Adrian Mannarino (38 ans) menait 6-3, 2-2 quand son adversaire Nikoloz Basilashvili (124ᵉ) a abandonné, touché au genou gauche selon les organisateurs du tournoi.
Issu des qualifications, le Géorgien de 34 ans avait passé plus de cinq heures sur les courts en dur de Shanghai lundi et mardi pour arracher sa place dans le tableau final.
Le gaucher français affrontera au deuxième tour l'Italien Flavio Cobolli (7ᵉ), finaliste de Roland-Garros en juin, en quête d'une première qualification pour le prestigieux Masters de fin de saison à Turin (15-22 novembre).
Le N°1 français Arthur Fils, qui cherche lui aussi à se qualifier pour le Masters de Turin, est exempté du premier tour à Shanghai. Il entrera en lice samedi au deuxième tour contre le qualifié russe Pavel Kotov (187ᵉ) ou le Néerlandais Tallon Griekspoor (58ᵉ).